ざぁっと、一際大きな風が吹いた。足首を隠す程に伸びたよもぎ草と、育ちきったふきのとうがさわさわと揺れる。
　帽子を押さえる。目の前では、メリーの金髪が風に流れて光っていた。
　こんな光景は珍しい。いや、人工物として生まれた、これとそっくりの自然ならば所かしこにある。珍しいのは、これが天然物の自然ということだ。
「気持ちいい風ね。まだ春になったばかりなのに、もう夏のにおいもする」
「でも、まだまだ熱くはならない、はず、うん、たぶん」
「曖昧ね」
　それはそうだ。私では、明日の気温はわからない。教科書に書かれたことと、今まで得た知識合わせて、推測することならば出来るのだろうけど。
「最近は、冬でも他の季節を隠せなくなったけど、それでも季節は回りますっ、と」
　小麦色に変わり枯れ果てた、それでも健気に立つ草花。土に返る前の木葉も赤かったり茶色かったり。
　そんなものを見ると、本当に、季節の差がわかりにくくなったと思う。
「隠せてるわよ。本で見た、一回も雪が降らない冬は今ではないし、春もしっかり涼しくて暖かい。夏はかき氷がおいしくて、秋は食べ過ぎ危険です」
「夏と秋ちょっと待て。芸術の秋、芸術の！」
「焼芋の秋、栗ご飯の秋、柿の秋、小さい秋に大きい秋」
　どれも間違えてないけど、間違えていた方がよかったと思う私こそが間違いなんだろうか。
「秋といえば、ほら。冬に置き去りにされたのか、秋だと勘違いしたのか、とんぼが一匹」
「……いや早過ぎるでしょ、とんぼは流石に」
　メリーが指差す方向を見ると、たしかにとんぼが飛んでいた。漢字としては翔ぶが正しいのかもしれないが。
　夕暮れの赤の中に翔ぶとんぼは、同じように赤く、淋しそうだった。
「あかとんぼ」
「いいえ、ただのとんぼ」
　ただのとんぼなんてものがいるのかは知らないけどね。そう、くすりと笑みを零しながらメリーは言葉を続ける。私は聞くだけ。なんだか、少し淋しいような、感じがした。
「夕暮れ時の教室は、夕焼けの陽が入って、だいだいに染まる。その橙色が、ガラスに反射して、まるで自分から輝いてるように見える。それと同じであのとんぼも夕陽に染まっているだけ」
　彼女の髪の毛も、同じように、赤とも橙ともつかない色を纏って、光る。
「でも、夕陽の色ではあるけど、蓮子の言ったあかとんぼってのも間違いじゃないかも。ほら、輝くって意味の漢字で、かくって……赤がふたつ並んで赫ね。あかとも読むらしいけど。まあ、あのとんぼなら、夕陽で赤いし赫とんぼと言ってもいいかも」
「……いや、それは無理矢理過ぎ」
「日本語なんてそんなものだって習ったけど。二十日って言葉なんて、かは日にちの日だけど、はつなんてないし」
　まあ、たしかに。当て字も多いし、日本語はあやふやにも思える。
「蓮子は蓮子、私は私。これが蓮子が蓮根で私がマリーベルとかなら別人でしょ？」
「なんで私だけ食べ物なのかをまず聞きたい」
「宇佐耳蓮根」
「ウガァ！それは言うなぁ！」


　何もなかった。ちょっと拳で友情やらを深め合っただけ。
「とんぼ、いなくなったわね」
「そりゃあ、あれだけ暴れたし」
「もう暗いわね」
「とっくに暗い……それでも、まだ七時十八分」
　空を眺めながら話す。
「ねえ、蓮子」
「なに、メリー」
「たった一週間なのに、こうやって一緒にいるのが、すごい懐かしく感じるわね」
「……そう、ね」
　ぴりりとした、、胸の痛みを感じた。本当は胃なんだろうけど。人生と私には胃薬が必要だ。
「もう、私はどこにも行かないから」
「……気にしないでいいって。メリーは、夢の中では不安定なんだから」
　そう、気にしていない。気にしていないということにしたいと気にしているけど。
　なにも思ってないと、思ってるけど。思い込もうとしてるけど。
「ひとりでいなくなってごめんなさい。ひとりにしてごめんなさい。たったの一週間。それが、うん。私は淋しくて、今が本当にうれしかった」
「メリー、私は、気にしてないから」
「いつもごめんなさい。ありがとう。ねえ蓮子、もういなくならな」
「だからっ！」
　叫ぶ。気にしてないと繰り返す為じゃなく、そんな言葉を聞かないために。
「気にしてないから……ね？」
　頭が回らなくて、結局気にしてないと繰り返してしまうのだけど。
「うん。ありがとう、れん」
「ありがとうもなし。いつも通り。あとは一回紅茶を奢る」
「……それは気にしてるって言うはず」
　いいじゃないの、それぐらい。
「……帰ろっか」
「そうね」
「ほら、手」
「はいはい、エスコートをお願いします、王子様」
　ちょっと傷付いた。王子様って言葉に。
「私、女の子だけど」
「なら、私が王子様？」
「よし、二人ともお姫様で」
「まあ、じゃあそれで」
　手を繋いで、歩く。さて、帰り道はどちらだったか。
　強く強く結んだ手を揺らして、一歩一歩足を踏み締めて、十歩目で顔から伸び過ぎたよもぎの海に顔からダイブした。我ながら思う。このタイミングで転ぶなと。
「痛い、わね」
「頭からだもん」
　土がついた顔で見つめ合う。その顔があまりにも馬鹿みたいで笑ってしまった。
「ねえ」
「んー？」
「今日のご飯はなににしようかしら」
「……カレーかな。醤油もソースもマヨネーズもかかってないや。ただ、隠し味ならあり」
　立ち上がる。服を叩いて土を落とした。
「今度こそ、帰ろ」
「そうね」
「じゃあお姫様、お手をどうぞ」
「ありがとうお姫様」
　私たちは、ちょっとそんな悪ふざけをして、よくわからない道を進んでいった。


　今考えると、あのあかとんぼは不思議でも何でもないのかもしれない。
　メリーの一週間もかけた失踪事件は、結界を越えた結果で、あのとんぼを見たのも結界を越えた先で。
　……そういえば、私はどうやって結界を越えたのか。見ることも、聞くことも出来ない、そんなものを。
　まあ、どうでもいい。今は。
　今は、メリーと食べるカレーの味だけを気にかけよう。

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あかとんぼ
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