地面から感じる硬い石の感触は、冷えた朝の空気と相まって、心地よい緊張感をもたらした。
　眼の前には、簡素な石造りの墓。
　隣には、私より少し背の小さい、厳かさをたたえた少女。
　威厳を感じるのは、冠をかぶっているからではないと感じる。
　
「今日は、あなたに話があります」

　手に持つ卒塔婆を軽く振り上げ、少女――映姫様はおっしゃった。

「はい」

　前から、今日のことについては聞かされていたのだ。
　周知のはずのことを改めて言い直すのは、白黒をはっきりさせる映姫様らしい行為ではないだろうか。

　映姫様は、卒塔婆を自身の軽く胸に当てる。

「幻想郷に多く現れた魂も、ようやく数が落ち着いてきました。
この機会に、小町に付いて死神の何たるかを学びなさい」
「はい」

　小町とは、風の噂に聞いた、幻想郷担当の死神のことか。
　仕事の態度としてはちゃらんぽらん、だとか？

「……曲がりなりにもあなたの先輩です。
学ぶことは山より多く海より深く、三途の川より長いでしょう」

　映姫様は、ため息でもつきたそうな顔をしていた。
　私の不信が、表情に出ていたらしい。
　映姫様がそうおっしゃるのなら、私が疑問を挟む余地はない。
　申し訳なく思う。

　ふと視線を墓に戻す最中、遠くからこちらに飛ぶ姿を認めた。
　この時間、このような場所に飛んでくる者があるとすれば、それは。

「見ましたね。彼女が、先程言ったあなたの先輩、小野塚小町です」

　やはり。
　刀身がくねった大鎌を危なげなく保ち、涼しげな顔でやってくる。
　その堂に入った様からは、悪評などそのまま風に流れて行きそうだった。


＊


　映姫様はお互いを紹介した。
　私に関する説明を受けるやいなや、小町先輩いわく。

「あんたがあたいに？　四季様、いいんですか？」
「貴女を見込んでのことです。構いません」
「今日の分の仕事は――」
「後進を育てるのも死神の務め。多少の遅延は認めましょう」

　小町先輩は多少考え込むと、答えた。

「わかりました。お引き受けします。
　あたいが一切を任されるということで？」
「はい」

　何かの間違いではないのか。
　ちゃらんぽらん、サボり癖などとは縁遠いではないか。


＊


　四季様と別れ、三途の川に着いた。
　私は、飛ぶことに関しては問題ない。
　だが三途の川で魂を渡すとなると、絶対的に経験数がない。
　というよりも、無い。
　舟に乗ったことはあるが、漕いだことはない。

「じゃあ、軽く実演してみるから。緊張せずに見ててね」

　小町先輩が舟の端に立つ。
　鎌の柄を軽く沈めると、すい、と舟も動いた。
　柄を引き上げる――これも、傍目にはとても軽く見える――
　沈める。舟が動く。引き上げて沈める。動く。
　綺麗だ。
　視認するには目をこらさないといけないくらいの距離になって、ようやく、自分が小町先輩とその動作に見とれていることに気付いた。
　観察できていたのかと言われれば、まず、できてないとしか言えない。
　申し訳ない。
　先輩が戻ってくる。

「どう？　って言われても何ともいえないか。
それじゃあ、実際にやってみよう」

　驚く暇も与えず、先輩は私を舟に乗せた。
　大鎌を縁に置く先輩。軽く胸の前で構える仕草。
　やれということですか。

「……」

　ろくに観察できなかった先輩の仕草を真似る。
　柄を水中に沈めて……

　川に落ちる音は他人事のように聞こえた。
　力みすぎたんだろうか。舟に這い上がって、再び構える。
　小町先輩は優しい表情だ。
　今度は、力を少し弱めてみる。
　鎌は虚空を掻き、タテに一回転。
　それを慌てて掴もうとして、川に落ちた。
　ぼちゃん、と同時に、くすり、という声が聞こえた。

　小町先輩は優しい表情だ。
　申し訳ない。

　うまく進めたかと思うと、力のかかり具合が変なのか、体勢がおかしくなる。
　それを危うく立て直して、またこぎ始める。
　ペースやテンポというものはありゃしなかった。
　
　ぼちゃん。くすり。


＊

　
「休憩を入れよう」
「……はい」

　小町先輩の提案に、私はろくに反応できなかった。
　無言で返さなかっただけ、ましな方かもというくらいで。
　
　河原で火を焚く。
　先輩は空を眺めている。
　不意に、懐をまさぐり始めた。
　何だろう。何かを渡される。
　饅頭だった。

「食べなよ。腹が減ってはなんとやらでしょう？」
「はい。いただきます」

　まさか、いつもこういったものを用意してるんだろうか。
　聞いても詮無いことなので、聞かなかった。

「申し訳ありません。小町先輩には、お手数おかけします」

　頭を下げた。
　先輩の視線が、うつむいていてもわかる。
　何を言われても仕方ないという感覚を覚える。

　先輩の気配が動く。
　顔を上げると、舟を手足のように動かす姿があった。

「あたいも、何度も落ちたしねえ」
「そうなんですか？」
「それこそ、今のあんたとは比較にならないよ？」

　あ、と声を上げる。
　あの小町先輩が、背中から落ちる――

　しばらく水面に浮かんでいた先輩は、こちらを見て軽く笑った。
　
「ほらね？」



＊


　休憩を挟んでから、また舟を漕ぎはじめる。
　一向に成長の兆しが見えないというのに、晴れやかな気持ちだった。
　数刻して、今日の分の仕事をするからという小町先輩を見送った。