「月が綺麗だね…こんな事を言うと、あいつが頭に浮かんで癪だけど」
　そう言いながら、先を歩く妹紅は夜空の月に向かって手を伸ばす。
　妹紅の長い白髪が、月の光を浴びてきらきらと輝いていた。
「そうだね…けど」
「？」
「僕は妹紅も綺麗だと思うよ」
「ばっ…！い、いきなり何をいうかなぁ！？」
　少し色白な顔を赤く染めて、ぷいと妹紅はそっぽを向いてしまう。
　こんな事を言えばこういう態度を取られるのは分かってるものの、ついつい言ってしまう。
　…とはいっても、半分以上は本心なんだけれど。

　実際、妹紅はとても綺麗だ。遠い昔は貴族の娘だったという話も頷ける。
　そして話せば気の置けない友人のようにいつまでも語り合えて、楽しいのだ。
　…そんな妹紅だから、僕は…

「…妹紅」
「ん？どうしたの？また変な事言うつもり？」
　冗談っぽくこっちに言ってくる。けど、その瞳を僕は真っ直ぐ見つめ返した。
　最初は笑っていた妹紅も、その眼に射られたように、表情がこわばる。
「ど、どうしたのよ…怖い顔しちゃってさ？そんな顔、似合わないよ？」
「……言いたい事が、あるんだ」
　ごくり、と妹紅が喉を鳴らす。静かに、二人の間に緊張が満ちていくのが分かった。
　妹紅は何も言わず、ただ僕の方を見つめている。
　その瞳から眼をそらさないまま…僕は言った。

「僕は…妹紅が好きだ。妹紅と…ずっと一緒にいたい」

　妹紅は、数瞬の間呆然としていた。
　が…僕が言った意味を理解していくと同時に、顔がどんどんと真っ赤になっていく。
　それこそ、彼女が扱う鳳凰の炎と比べても遜色がないほどに、だ。

「や、や、やだなぁ。きゅ、急にそんな冗談言われても」
「冗談なんかじゃないよ。冗談を言ってる眼に、見える？」
　そういって、ずっと見つめていた目をさらに強める。
　妹紅は急に落ち着きがなくなって、ポケットに手を突っ込んだまま石を蹴った。
「えーと、そのー…ちょ、ちょっと待って…」
　そう言いながらも、顔の赤みは引かず、喉元あたりまで真っ赤に染まっていく。
　どうやら凄まじく混乱しているみたいだった。
　
　このまま告白しきれたらいいと、一瞬思った。
　けれど、彼女は気が付いてしまうだろう。それは、変えようのない事実である。

「あ……」
　呟くように小さな、妹紅の声。赤かった顔は色が引き、その顔には哀しげな表情が浮かんだ。
「ねぇ…私の体のこと、知ってるよね？」
「うん、知ってるよ。妹紅が見せてくれたんだもの」
「そう、だよね…私はさ、死ぬ事も…老いる事もないんだ」
　そう呟く声は、言いようのないほどの寂しさが満ちていた。
　俺のずっと一緒にいたいという願いと、彼女の身体の問題。
　その二つをあわせれば…考えたくもない未来は簡単に予想できてしまう。
「私は…絶対にあなたを先に逝かせてしまうよ」
「そうだね…まず間違いなく、僕が先に死ぬだろうね」
　僕のほうを見ている妹紅の瞳に、大粒の涙が一粒、二粒と浮かび始める。
　それは頬を伝い、輝く軌跡を残す。
　純粋な、悲しみの表情。それすらも僕は愛しく思ってしまう。

「私は、あなたが…皆が想像するほど、強くないよ…」
「………」
　知っているよ。君は本当は凄く弱くて、寂しがりで、誰よりも温もりを求めてて…
「愛する人…失って、その後も生きていける自信なんて、ないよ…」
「………」
　そう思ってしまった。だから、言うのを一度はためらった。けど…
「やだよぉ…困るよぉ……わた、私も好きなのに…大好きなのにぃ…！」
　妹紅が言えたのは、そこまで。後は涙で声が出せなくなってしまう。
　僕は、一歩一歩、ゆっくりと妹紅へ歩み寄り…そっと、妹紅に手を差し伸べた。
「…慧音さんに言われたんだ。告白して、応えてもらえたとしても、僕の先には苦難が多いって。
　だから、一杯考えて、悩んで…全ての覚悟をした上で、思いを伝えろって」
　妹紅は涙をぬぐいながら、僕が差し出した手を見つめている。
「僕は全て覚悟をした。死によって必ず分かたれる事も、妹紅をおいて逝ってしまう事も。
　…それでも、君を愛さなければ、僕は…きっと生きていやしないのだから」
　そう、最初に妹紅と出会ったときから…きっと、この結末は決まっていた。
　あの時から…僕は妹紅以外を、愛せなくなってしまっていたのだから。
「僕は…きっと妹紅を苦しめる。生きていても、死んでしまったとしても…
　けど、僕は信じられる。妹紅と一緒なら、沢山の悲しみをも超える幸せを、見つけられるって」
　一緒にこれからの時を、歩んで行けるのなら。きっと沢山のいい事がある筈だ。
　それはきっと、潰されそうなほどの悲しみや、無限の時を背負って生きる妹紅の助けに、きっとなるはずだと、僕は信じている。
「勝手な思い込みだと思ってもいい。怖いのなら、否定してくれたって構わない。
　けど、もし僕の言葉を信じてくれるのなら…僕の手を、取って欲しい」
　これが僕の覚悟だ。そう言うようにもう一度、妹紅に手を差し伸べた。
「…………」
　妹紅は、何度もしゃくりあげながら、僕の手をじっと見つめて…


　僕の手を、握り締めた。二度と離すまいとするかのように、強く。


「私も…よ。きっと…今あなたと離れたら…私も生きてなんかいられない」
　涙混じりの赤い瞳で、けれども…力強い眼で、僕を見つめ返す妹紅。
「…信じるよ。あなたの言葉を、全て。だから…」
　妹紅は繋いだ手を引き、僕を引き寄せて胸元に飛び込んできた。
「私を幸せにして…！これからも、あなたが消えても、ずっと…ずっと……！！」
　僕はその願いに、言葉ではなく態度で示した。
　腕の中にいる妹紅を、強く強く抱きしめる。大切なものを、離さないために。