子供扱い

「ねぇ咲夜」
「何かしら、アリス」

　真っ白な牛乳は、徐々に紅く染まっていった。
茶漉しには、広がった細かい葉が少しづつ積まれていく。

「どうして咲夜は、私にこんなに構うようになったの？」
「ん……そんなに構ってたかしら」
「えぇ、何時の間にか私の家の中でお茶を淹れていたり」

　ぽとり、と最後の雫が落ちると、咲夜はティーポットを置いた。
　そして自分のカップを手に取り、その香りを愉しんで、満足そうに微笑んだ。

「訊きたい？」
「まぁ、不法侵入の事情聴取ってことで」
「長くなるし――昔の、話よ」
「魔女は昔話程度じゃ老け込んだりしないわ」
「羨ましいこと」

　アリスは、咲夜から差し出されたカップを受け取り、咲夜と同じように湯気を軽く吸い込む。

「私ね、お嬢様に仕える前は、別の家……というかお屋敷に勤めていたのよ」
「ふぅん……にわかメイドじゃなかったのね」
「何よ、にわかメイドって」

　呆れたように溜息を吐いて、咲夜は自分の淹れたミルクティーを啜る。

「で、そのお屋敷で、どうしたの？」
「ん……そこに小さな娘さんが居てね」
「なんか読めたんだけど」
「冗談よ、アリス」
「ってことは、何？」

　アリスは、カップを置いて立ち上がった。
　そしてそのまま咲夜の背中まで回りこむと、咲夜も少したじろいだ。
　そしてアリスは、ふわりと咲夜の首に腕をまわして、背中から抱き締める。

「咲夜にとっては、子守りのつもりだったってこと？」

　涙ぐんでいるかのような、くぐもった声でアリスは言う。

「だ、だから冗談だって……」
「えい」

　――かぷりと、咲夜の首筋に歯跡がついた。

「あ、アリス？」
「子供のイタズラよ。許してあげなさい」

　さらりとそう言い放って、アリスは自分の椅子に戻った。

「子供でいいなら、そういう扱いするけど」
「……やだ」
「じゃあ首を噛んだこと、怒っていいの？」
「それも、やだ」
「ワガママ」
「咲夜が変なこと言うから」
「……甘えん坊」
「うるさい」

　アリスは、そう言ってそっぽを向く。
　それを見た咲夜は、肩を竦め、ミルクティーを飲み干した。

「ねぇアリス」
「なによ……むぐっ」

　そして一瞬で、アリスの唇を奪う。

「な、にするのよ……！」
「で、どうだった？」
「どう……って」
「子供扱い、されてる？」

　咲夜は、屈託のない――ように感じさせる――笑顔で言った。
　今になって頬が染まり始めたアリスは、また咲夜から顔を背けた。
　そして、唇をぐいと拭って。


「そういうところが、子供扱いしてる、って言うの」


　二人の唇は、もう一度だけ、触れ合った。

オチよりも咲アリが落ちてないか探す方が大事だと思うのですよ。