指を食む作者: 道標

　暑くもなく、寒いと言う訳でもない。
　青い空には白い雲が点々と浮いている。
　吹く風も柔らかで、穏やかな今日と言う日を象徴していた。

　並び立つ木々がすっかりと赤めいてきたのを眺めつつ、寅丸星は、命蓮寺の境内を歩いていた。

　一歩踏み出すたびに、さくりさくりと足元から音が鳴る。
　明朝には確かに丁寧に掃かれていた道に、もう落ち葉がちらほらと見受けられた。
　その様を、儚いと感じるよりも風情があると思い、星は自身に対して微苦笑を浮かべた。

　なんでもない一日だった。
　一年三百六十五日、その何れの時にも起こりえるような平凡な一時。
　記憶の中に埋もれてしまいそうなこの時を、だけれど、星は静かに楽しんでいた。

　意識が窄められ、思考が曖昧になる――直前、星の耳に呼び声が飛び込んでくる。

「誰か、誰かいませんか？」

　声の主は、寺の住職、聖白蓮のものだった。

　響きから推測し、星は縁側に視線を向ける。
　呼び声とは言え切迫したものではなく、白蓮特有の何処か間延びしたものだった。
　幾つかの用事を思い出し、全て片付けたのを再確認した後、星は其方に向かって歩を進めた。

「聖、寅丸星が此処に」

　その足取りが普段の自身より少しだけ速くなっているのを、星は自覚していなかった――。

　何時もの装いで、星の推測通り、白蓮は縁側に座っていた。
　返した声が届いていたのだろう、柔らかな微笑が浮かべられている。
　両手を重ね腿に置いているその姿は、伸びをする子猫を乗せている様を想起させた。

（長閑なものだ）――笑みを返し、星は近づく。

「聖、どうかしましたか？」

　問いに対する答えのように、白蓮が、傍らに置いていた包みを星へと見せる。

　包みには、人の里で名前の知られている菓子屋の名が印刷されていた。
　形は長方形をしていて、大きさは片手で持ち上げることができる程度。
　常人には嗅ぎとることができないだろう、中から微かな甘い匂いが零れている。

　くん、と星は意識して鼻を鳴らした。

「……きな粉でしょうか」
「ええ。横、どうぞ」
「では失礼して」

　袴におかしな皺を付けないため膝窩に手を当て、星は白蓮の隣に腰を下ろした。

　ほぼ同時に、包みの紐が解かれる。
　片手で折り畳んだ紙を、白蓮は傍らの盆に置く。
　箱の中には、きな粉と、それを塗すためのわらび餅が入っていた。
　芋の澱粉ではなく蕨粉を原料にしているためか、透明度はさほど高くない。
　けれど、少しの衝撃で輪郭がぶれるその様に、食感を予想するのは難しいことではなかった。

　こくん。

　小さく鳴らされた喉の音はどちらのものだったか。
　顔を見合わせ、星と白蓮は互いに笑んだ。
　恐らく、どちらも鳴らしのだろう。

「今しがた帰られた檀家の方から頂きまして」
「あぁ、先ほどの」
「一人で頂くのもどうかと思い、呼びかけたのです」
「結構な量ですものね」
「意地悪、そう言うことではないですわ」

　笑顔で言い放った星。
　白蓮が返すのは、微かに膨らませる頬だった。
　互いに言葉なく視線を交わし、暫しの後、どちらからともなく破顔する。

　どちらの反応も冗談によるものだと、互いに理解していた。

「さてさて、それでは一輪たちを探してきますね」

　一しきり笑い終え、星は立ち上がろうとした。

　量が多すぎて、と言うことではない。
　白蓮だけならばともかく、星自身は胃の許容量に自信があった。
　『結構な』と評したものの、彼女が頭に浮かべた三名を足すと、流石に物足りなく感じるだろう。

　それでも呼びに行こうとしているのは、一人より二人、二人より三人……と考えているからだった。

「……聖？」

　けれど、星の動きが止まる。
　正確には、白蓮により止められた。
　立ち上がる契機とした、膝に当てた手を抑えられている。

　小首を傾げると、白蓮が頭を横に振った。

「一輪と雲山、村紗はいませんよ」
「……え？　どうして？」
「里に、食材や備品を買いに行ってもらっています」
「買い出し、今日でしたっけ？」
「幾つか急を要するものがありまして……」

　それ自体は大した量ではなかったが、どうせならばと何時もの面子で出向いたそうだ。

「ですので、探すのならばナズーリンとぬえをお願いします」

　微苦笑を浮かべる白蓮に、今度は星が首を振る。

「あの子たちは非番で、遊びに行っていますよ」
「そうでしたか」
「ええ」
「どちらに？」
「なんでも、近くに美味しい蒲焼屋さんがあるそうで」

　誘いをかけたのはナズーリンで、場所を決めたのはぬえと言うことだった。

　そう、と呟く白蓮。
　ふむ、と頷く星。
　手を離したのと再び腰を下ろしたのは、同時だった。

「一輪たちは、買い出しのついでに何かつまんでくるでしょうし」
「ナズたちが向かったのは、食べ物屋さんですし」

　くすりと笑んで、言葉が重なる。

「私たちも、頂きましょうか」

　因みに、二名が声を弾ませ餅に向かったのは、何も独占するためではない。
　芋を原料にしたものと違い、蕨を原料にしたものは味の落ちるのが早いのだ。
　加えて、保存するのも難しく、下手に冷やしてしまうと色や食感が変わってしまう。

　かくの如き理由により、二名は歓声を上げながら、はようはようときな粉を塗すのだった。

　星は、爪楊枝を餅に突き刺した。
　弾力による抵抗に、小さな感嘆の声を上げる。
　塗したきな粉が服に落ちないようにと片手を受け皿とし、口まで運んだ。

　舌に伝わるのは、きな粉による幼い甘さと餅による心地よい冷たさ。

　広がる味覚を楽しみ、次には食感を試した。
　一噛み二噛みと己れで区切り、時間をかける。
　その弾力は、楊枝を刺した時に推測したものよりも、更に味わい深かった。

「あぁ」

　もっちり。

「美味しいですねぇ」

　もっちもっちもっち。

「これは是非、皆にも伝えましょう」

　もちもちもちもちもち、もちちちちちっ。

「……ねぇ聖？」
「もち？」

　気付けば、白蓮があかん子になっていた。

　星は微苦笑を浮かべ、盆に載っていた湯呑みを白蓮へと手渡す。
　少し落ち着いてくださいと言下に訴える。
　伝わらなかった。

　心底名残惜しいのであろう、茶で流し込むまいと、白蓮が自らの閉じた唇を左から右に指でなぞる。

　つまり、口をチャックした。

「いえ、まだ結構ありますし。飲み込んでください」

　困ったとばかりに強く眉を寄せ、星は餅の入った容器を指差した。

　こくんと餅を嚥下して、白蓮が言う。

「きな粉の可愛らしい甘さとわらび餅の程よい冷たさが」
「あ、それはもういいです」
「星の意地悪！」

　じゃれるような言葉に、星の笑みは柔らかくなる。

　勿論、白蓮も本気で詰っている訳ではない。
　証拠に、差し出された湯呑みは素直に受け取っていた。
　普段よりも少しばかり気が緩んでいるのは、きっと陽気の所為だろう。

　一口茶を啜った後、白蓮が続ける。

「そうですね、近いうちに皆で出かけましょうか」

　魅力的な提案に、星も頷いた。

　もち。
　もちもち。
　もちもちもっちり。

「御馳走様でした」

　星は、口を布で拭い、手を合わせ、虚空に頭を下げる。

「もち？」

　一方の白蓮は、まだ食べ終えていなかった。

　星を無作法と言うなかれ。
　自身の分を腹に収めた彼女は、結構な時間待っていたのだ。
　しかし、湯呑みを空にした今でも、白蓮が終える気配を読みとれなかった。

　何より、そろそろ空が赤らんできた。

「洗濯物を入れませんと」

　なんでもない一日は、けれど為さなければならないことがたくさんある。

　なるほどと頷く白蓮。
　いち早く、星はその肩をやんわりと抑えた。
　付き合いの長い二名だからこそ、言葉よりも行動の方が理解しやすい時もある。

『もちもちもち』
『結構です』
『もちぃ』

　理解出来ているらしい。

　上目遣いで眉を強く寄せる白蓮に、星はまた微苦笑を浮かべた。

「ん……？」

　まじまじと視線を交わしたからだろう、星は、白蓮の唇の輪郭がぼやけているのを発見した。
　口を閉じていたとは言え、食べているのはきな粉を塗したわらび餅。
　幾らかの粉が舞うのは致し方ないことだ。

「ふふ……ねぇ聖」

　星の呟きに小首を傾げる白蓮は、まだ自身の唇に気付いてはいないようだった。

「もう少し、閉じていてくださいね」

　言って、星は腕を伸ばした。
　人差し指を唇に這わせる。
　右から左に、一度きり。

「この程度なら、はしたないと言うほどでもないですが」

　そして、無礼には訳がある、と這わせた指を白蓮の眼前に差し出した。

　あむん。

　星には、何が起こったのか解らなかった。
　いや、その行為を言葉に置き換えるのは何ら難しいことではない。
　けれど、余りにも衝撃的な白蓮の行動に、思考がぴたりと止まってしまっていた。

「えーと」

　一拍後、動き出す――（聖が私の指を銜えている）。

　動いたのは、星の思考だけではない。
　白蓮もまた、指から口を離した。
　互いに向き合う。

　先に視線を逸らしたのは白蓮で、こほんと空咳を打ったのも彼女だった。

「きな粉の可愛らしい甘さと星のほど良い弾力が絶妙なハーモニーを生み出すことは想像に難くなく」
「それはもういいです。と言うか、誤魔化されません」
「いけず」

　いけずて。

　尖った唇から発せられた短い言葉が割と本気に聞こえて、星は呆れたような苦笑を強めた。

「聖。
　貴女は、この命蓮寺の住職。
　今の行いは流石にはしたなく、我々を見ている住人に――」

　滔々と説教する。
　しかし、言葉が抑えられた。
　自身へと伸ばされた腕に、唇を強くなぞる指に。

　右から左に、もう一度、右から左に。

　離れた指が、先に星がしたように、眼前へと差し出される。

「この程度なら、はしたないと言うほどでもないですが」

　そして、つんとした表情で、白蓮が言った。

　星は、目を瞬き、言葉を失う。
　自身の唇に粉がついているはずがない。
　何故なら、今しがた口を拭ったばかりだったのだから。

（貴女とて見ていたはず。なのに）――どうして、と小首を傾げる。

「えっと。仕返しと言いますか、反撃と言いますか……」

　返されたのは、たどたどしい応えと弱々しい視線。

　頷くより先に――

「聖、お許しを」

　――星は、応じた。

　腕を取る。
　口を開く。
　そして、指を食んだ。

　ついているはずのない粉を味わうため、

　舐め、
　吸い、
　噛む。

「……っ」

　震える白蓮。
　星は、気付き、上目遣いで見る。
　噛んだ個所を労わるように舐めた後、問う。

「強過ぎましたか？」

　微かに首を横に振り、白蓮が応える。

「いいえ、それより……」
「……それより？」
「お味は――」

　――いかが。

　言葉なく、言葉を知らず、だから、星は再び、指を食む。

「あ……っ」

　なんでもない一日。

　何れの時にも起こりえるような平凡な一時。

　記憶の中に埋もれてしまいそうなこの時を、だけれど、星は静かに愉しむのだった――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

《帰ってきていた二名》

「なにあれエロい」
「いやいやぬえ、ただ指を噛んでいるだけじゃないか」
「だって聖が女の顔をしているよ！」
「ははは、おーけいおーけい、少し落ち着こう」

　ひっひっふー、ひっひっふー。

「出歯亀しといてなんだけど、何時の間にあのフタリはくっついていたのさ」
「あー……二つほど訂正がある」
「二つ？」
「一つ、対象者が察知していることから、出歯亀とは言い難いと思う」
「察知……って、ばれてるの！？」
「ぬえはともかく、私は。聖はともかく、ご主人に」

『我々を見ている住人に――』

「ほへー……意外といい趣味してるんだね、星」
「趣味て」
「だって、ナズに気付いているのに、あんなプレイを」
「プレイ言うな」
「そんで、二つ目の訂正は？」
「それにも関することだが……」
「プレイ？」
「プレイ言うな。こほん。ご主人と聖は、くっついちゃいないさ」
「……は？」

「あの行為は、御主人にとっちゃ、なんでもないことなんだ」

「……え、えええええ！？　だってアレどう見てもイベントＣＧもんだよ！？」
「ご主人にスイッチが入っていないからね」
「スイッチって何よ」
「聖を強く意識していない。恐らく、事の始まりは聖からだったんだろう」
「あー、言われてみれば。意識してる時は空回りしちゃってるもんね。

　……んー、けど」

「けど、なんだい？」
「あんなのされたら、私でも勘違いしちゃいそう、なんて」
「ほう……ぬえは、ああ言う詰め寄られ方が好きなのかい？　なんなら――」

「あぁいや――

《※》

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