虎と鼠の関係作者: サバトラ

「ナズーリン、その、今いいでしょうか」

大きな図体を申し訳なさそうに縮こまらせて、寅丸星がこちらを上目遣いで見つめてくる。
上目遣いといってもまぁ、元々の背丈の違いもあってそれには失敗しているのだが。

「どうしました？　ご主人様」

返答がどこか呆れ気味の声色になったとしても、仕方のないことではないだろうか。

ナズーリンが星に声をかけられたのは、寺の中でも特に人気のない裏庭だ。
配下のネズミたちを集めるためにはそれなりの場所をとる。
それにまあ、ネズミなぞ見て心安らぐものではないのだから、周囲の目を慮って
ナズーリンはよく集合場所にこの人気のない裏庭を使用していた。
聖や他の者たちもそのことを知っているので、この場所には立ち入らないでいてくれる。

その場所に、つまるところの他人の目がないこの場所に、あえて足を踏み入れてきてこの態度だ。
用件など判りすぎるほどに判っている。

内心のうんざり気味な心持を隠しもせずに対応しているのに、予想通り、この鈍感な主人は気が付いていないらしい。
あー、だのうー、だの何度も言い澱んでいる。

「ご主人様」
「ぁー、その……っえ！？　あ、はい」
「質問を変えましょう。今度は何を失くしたんです？」

その言葉に観念したのか、星はさらに身を縮こまらせて打ち明けた。

「……その、毘沙門天に頂いた経典を…」

どうやったらそんなものを失くすのか。

本当に呆れるしかない。
一度この主人の頭の中を覗いてみたいものだ。ずいぶんとお気楽なお花畑でも広がっているのだろう。

「まったく、どうしてそう頻繁に物を失くすんですか」
「う…、すみません」
「宝塔の件で、さすがに懲りてくださると思っていたんですが」
「ごめんなさい…」

虎の威厳など地の底に落としてゆく星の様子に、ついつい厭味を重ねてしまう。

「聖が聞いたらどれだけ呆れることか」
「あ、あの！」

それまでの様子とは違う、突然の大きな声に、ナズーリンはぱちくりと目を瞬かせた。
眉を八の字に曲げた大きな虎が、実に心細そうに声を紡ぐ。

「そのこと、聖には…」

ああ、なるほど。
敬愛する相手には、やはり良い面を見せていたいものらしい。
承知していたはずだが、言葉が過ぎたようだ。

「心配せずとも言いませんよ」
「そうですよね。すみません疑ってしまって」

ほっと胸を撫で下ろす星の顔には安堵のほかに、ナズーリンへの信頼が伺える。
その表情が、なんとも居心地悪い。
早々にここを立ち去ってしまいたくなって、ナズーリンは話を終わらせることにした。

「それを探してくればいいんですね」
「お願いされてくれますか！」

ぱっと顔を明るくさせる星に、ナズーリンは頷いた。

「ありがとう、ナズーリン」

心から嬉しそうに星が笑った。

「貴方がいてくれて助かります」

子供のように無邪気な笑顔だった。

ダウジングが指し示した場所は、随分と遠い場所だった。

肌身離さず持っているべき経典だ。せいぜい寺内のどこかだと思っていたのに。
いつものことだが、どうしてこうも斜め上なのか。

飛行を余儀なくされたナズーリンは、部下を引き連れて目的の場所へ向かっている最中だった。
手持ち無沙汰の思考は、自然と星のことを思い浮かべさせた。

（だいたい、何故『アレ』は私に弱みを打ち明けるのか）

ナズーリンは毘沙門天から派遣された、星の監視役だ。
星の言動の是非は、ナズーリンによって決められるといっても過言ではない。
つまり、本来であれば「誰よりも弱みを見せてはいけない相手」であるはずだ。

（だというのにあの虎は）

困ったことがあれば、必ずナズーリンに相談する。
他の誰にも打ち明けられない類の話でもだ。
むしろその類のもののほうが多い。

他のものには、特に聖には、良い格好しいだというのに。

（張子の虎もいいところだ）

その張子の修復の手伝いに、何度駆けずり回ったことか。

だがナズーリンの役目を「星に毘沙門天の代理を全うさせること」と解釈すれば
この関係もあながち間違いではないのかもしれない。

ないのかもしれないが、腹立たしいことに変わらない。

いっそ次の定期報告では「問題が見受けられないため、これ以上の監視の必要なし」とでも報告しようか。
そうすればこんな徒労とはおさらばだろう。
きっと清々するはずだ。

だがナズーリンは胸中で頭を振った。

判っている。
自分は結局、例年どおりの報告を行うのだろう。
可でも不可でもない、現状を維持させるような報告を。

まったく腹立たしい。

『貴方がいてくれて助かります』

こんな徒労を、あの笑顔ひとつで許してしまいそうになる、自分自身が何よりも腹立たしかった。

虎と鼠の関係

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