飴とルーミア

　新月の夜である。
　ルーミアは人里へ向かった。

　草むらに小銭を見つけたので、
「持ち主のところへ帰りたい？」
　と聞いたのである。
　返事はなかった。
（まあ、人間の物よね）
　小銭を拾い、飛び立った。

　月のない夜は、闇をまとわない。
（そうするべき）
　と決めていた。
　人里に着くと妙に明るかった。
「お祭りか」
　ルーミアは明かりに姿をさらして、ふらふらと歩き始めた。

　甘い匂いのするところで立ち止まり、
「このお金は誰のもの？」
　と聞いた。
　人間は妙な顔をした。
「お嬢ちゃんのじゃないのかい？」
「違うみたい」
「じゃあわしのだ。ほれ。手を出しな」
　伸ばした手のひらに、小さな包みが一杯に盛られた。
「それがお嬢ちゃんのだ」
　包みを開くと、飴玉だった。

　人里から離れる途中、草むらの陰に子供を見つけた。
　近付くと、泣いている。
「目の前にいるあなたは、私のもの？」
　返事はない。
　舌で転がしていた飴玉を、噛み砕いた。
「迷子なの？」
「……」
「家出かあ」
　子供はそっぽを向いた。
（じゃあ私のだ）
　ルーミアは笑った。

　人里の中では、
「私は人間を食べない妖怪、ルーミア」
　と決まっていた。
　飴玉を三つばかり握りしめ、
「お食べ」
　と言って差し出した。
「おいしそうでしょう」
「……」
「ほら」
　無邪気に笑ってみせた。
　子供は恐る恐る、手を伸ばした。
「人里以外へ行こうか」
　その手を掴み取り、飛び去った。


　子供の肉はうまいらしい。
「だから、泣いちゃだめ」
　ぺろりと頬をなめた。
（涙は不味い）
　嫌いな味であった。
　子供を背中におぶると、
「散歩日和ね」
　両手を広げ、高く舞い上がった。

　しがみついてくる指先がきつい。
「怖くない、怖くない」
　速度をゆるめた。
　静かな夜、風が涼しい。長い沈黙のあと、次第に爪がゆるんでいった。
　振り向いて見ると、視線がぶつかって、
「くすっ」
　ふたりして笑った。
（食べごろかな）
　人里はすでに遠い。
「その子を返せ！」
　と声がした。

　どうやら、連れ去るときに誰かに見られたらしい。
「先生……」
　初めて、子供が言葉を口にした。
「もう大丈夫だ」
「……」
「家出なんかして。親御さんが心配している」
「うそだ」
「本当だ。家に帰るんだ」
「ルーミアといる」
「それは、人食いの妖怪だぞ」
　しがみつく指先が、震えていた。

「うそだよね？」
　ルーミアは答えなかった。
「さあ。今すぐその子を返せ」
　先生……すなわち、慧音が言った。
　ルーミアが子供を見ると、
（泣いてない）
　それが少し嬉しかった。
「狼は人間の子を育てましたってふうに、見えない？」
「お婆さんに化けて、子供を食い殺すように見えるね」
「なるほど」
　思わず慧音に一つ、飴を放り投げた。

「この子は私が見つけたの」
「だから？」
「自分の意志で家出したんだし、拾った私のものだと思う」
「それは違う」
「そう？」
「家族は捨てられないものだ」
「ふーん」
「お前とは違うんだ。帰らねばならない家がある」
「そっか……」
　ルーミアは子供を返すことにした。

　背中で、子供は暴れ出した。
（そんなに嫌なのかな？）
　ルーミアには分からない。
「泣くな」
　ぺろりと頬をなめた。
「飴あげるから、泣くな」
　きつくしがみつき、涙はひどくなる一方だった。
（でもさっきより、味はわるくない）
　奇妙なおかしさが込み上げ来て、たまらず、ルーミアはにんまりと笑った。
　子供を渡すと、博麗神社の近くへ行って、物陰で夜を過ごした。


　昼間は寝ている。
　そこへ足音がして、目を開けると、
「そのまま寝てなさい」
　霊夢が現れた。
「……退治しに来たの？」
「誘拐犯は、お仕置きしないとね」
「そーなのかー」
　闇をまとい、飛び上がった。

　相手は巫女で凶悪である。
「逃がさないわよ」
　後ろの闇で、奥から声がした。
　どれほど逃げても追ってくる気配がする。
（こんなにも暗いのに……）
　ルーミアには何も見えなかった。
　何かが首すじに、ぴたりと貼りついた。
「熱っ」
　指で触れることもできない。
　思わず闇を解くと、辺りを囲むように紙吹雪が舞っていた。
　その中にただ一点、紅い巫女が浮かんでいる。

　宵闇の妖怪である。太陽の下、大した力もない。
　飴玉のような弾幕をばら撒きつつ、一枚のスペルを放つのがやっとだった。
「イージーね」
　すっと懐に潜り込まれ、
「夢想封印」
　容赦なく叩きのめされた。
　気がつくと、
「あれ。どうして？」
　博霊神社の縁側で寝転がっていた。

　隣では巫女がいて茶をすすっている。
「境内に落ちて、邪魔だったから」
　当然の如く言った。
　ごろごろと縁側を転がって、霊夢の膝から顔を覗き込むと、
「まあ。話を聞く限りじゃ、悪さはしてないようだしね」
　そう言って、からりと笑った。
（ヒマだったのか）
　あるいは慧音が上手く取りなしてくれたのかもしれない。
　体を反転して、膝枕に顔をうずめた。
　そのまま眠りに落ちた。

　目が覚めると夕刻となっていた。
　縁側にひとりである。
「あれ？　霊夢は……」
「なによ」
　奥から、ひょいと姿を見せた。
「なんでもない」
「じゃあ、もう行きなさいよ」
「いってきます」
　ルーミアは闇の中、飛び立った。


　霧の湖で水を飲んでいると、わずかに洩れた月の光で、水面に姿が映った。
　頭のリボンが新しくなっている。
「これは霊夢のだ」
　指に触れることもできない。
　ただ、悪い気はしなかった。

五度目まして。さっき思いついた話です。
何という事もありませんが、少しなりと楽しんで頂けたらと思います。

前作はコメント頂きありがとうございました。
http://coolier.sytes.net:8080/sosowa/ssw_p/?mode=read&key=1250250006&log=48
三度くらい話を変更したので、何かとグニャグニャです。