頑張れ小さな女の子～8.これからも、笑って……

　このお話は『頑張れ小さな女の子』の続きとなっております。






　ルーミアはいつもと同じように博麗神社に向かう。
　明るい陽射しも麦藁帽子で遮っているため、闇を纏わなくとも大丈夫だ。
　境内に入ると、いつもは迎えてくれる霊夢が居なかった。

「あれ？　縁側かな？」

　ルーミアは、霊夢といつもお茶を飲む縁側へと行ってみる。
　すると、予想通りそこには霊夢が座っていた。がしかし、その状況はいつもと違っていた。霊夢の隣りにもう一人、ある人物が居る。

「霊夢おはよ」

　とりあえずルーミアは霊夢に声をかけた。
　すると霊夢は話かけられて初めてルーミアの存在に気付いた様子で、

「あ、ルーミアおはよう」

　と言った。
　霊夢の隣りに座っていた人物も、ルーミアの方向へ向く。

「あなたがルーミアさん、ですか？」
「え、あ、うん」

　突然話しかけられ、少し戸惑うルーミア。

「私、射命丸文です。よろしく」
「え、はい、よろしく射命丸さん」
「文でいいですよ」
「あ、文？」
「はい、それでいいです」

　ルーミアに対して笑顔を浮かべながら接する文だが、ルーミアとしては戸惑いを隠せない。普段のルーミアなら初対面でも無邪気に接するだろう。
　がしかし、ルーミアは本能的に、感じていた。文の笑顔が、ただ貼り付けただけの偽物の笑顔だと。

「えと……」
「私たちを取材したいんだって」
「ふぇ？」

　どうしていいか分からず、おどおどしているルーミアに、説明をする霊夢。

「一日私たちを取材するそうよ」
「取材？」
「私生活の様子をただ写真に撮ったりするだけらしいから、いつもどおりで良いそうよ」
「そんな突然……」
「どうせ言ってもきかない相手よ」

　はぁ、と大きな溜め息を吐く霊夢。その様子には、諦めやら、他にも何か違う感情が詰まっているように見えた。

「任せて下さい。邪魔はしませんから、ネ」
「存在が邪魔なんだけどね」
「酷いですよ！」
「あははくたばれくたばれ」
「笑顔で何さらっと怖いこと言ってるんですか！？」

　霊夢の毒舌に文が涙目でツッコミを入れている。結構酷いことを言っているようにも見えるが、よくみると2人とも少し楽しそうな雰囲気だ。それを敏感に感じ取ったルーミアは、警戒を緩める。

「えと、文は普段何してるの？」
「おや？　取材する立場の私が逆に取材されてしまってます？」
「ルーミア、この天狗は食べていい天狗よ」
「ちょ！？」
「食べていいの？」
「駄目に決まってます！」
「冗談だよ～食べないよ」

　笑いあう3人。
　この時、文の笑顔を凝視したルーミアだったが、最初に感じ取った、ただ貼り付けただけの偽物の笑顔は、まだ少しだけ残っているように見えた。
　文は何かおかしい。そう、ルーミアは思った。

「ねぇ、文」
「はい？」
「文はどうして笑わないの？」
「は？」

　ぴたり、と笑い声が止まった。静寂な時間が訪れる。誰もが沈黙をしている中、やけに虫の鳴き声だけが喧しく聞こえた。風が木々を揺るがす音も、この妙な沈黙を、さらに加速させているように思える。

「ルーミアさん、どういう意味ですか？」

　文が、沈黙を破った。文は笑顔で、そう、とても笑顔で言った。
　霊夢は、ただ何も言わずに目を瞑っている。

「だって、文おかしいよ？　笑顔が、なんていうか、上手く言い表せないけど……その……」
「簡単に言えば、嘘っぽいってことでしょ」
「そうそれ！　そのせいで、何を考えているかよく分からないよ」

　霊夢の嘘っぽいという言葉は、ルーミアが言い表せないことを簡単に表現し、まさに的を得た言葉だった。

「私はルーミアさんを少し見誤ってましたかもしれませんね」
「ま、普通は気付かないわよね」
「霊夢さんも気付いていたのですか？」
「まぁね。別に言わなくても良いことっぽかったから言わなかったけど」
「あ、あはは……敵いませんね」

　苦笑いをし、両手を上げて、降参といったポーズを取る。
　霊夢は、特に動く様子も無く、ただ文とルーミアを見ていた。
　ルーミアも、動く様子は無い。

「私が笑わない理由、聞きたいですか？」
「別にどうでもいいから。さっさと取材したら帰れ」
「あはは、酷いですねぇ」
「私も、いいよ」
「おや？　私に尋ねたのに、やっぱり聞かないと？」
「うん。だって、文が隠してたことでしょ？　無理に話さなくていいよ。今の文、なんか苦しいよ」
「苦しい？」

　ルーミアの言葉に、文は意味が分からず繰り返す。
　ルーミアは、何故か少し暗い表情だった。

「うん。苦しい。何か、無理してるのか、少し、苦しいよ」
「霊夢さん、この子面白いこと言いますね」
「ルーミアは面白いわよ？　あんたも今日一日接すれば分かるわ。はい、というわけで暗い雰囲気しゅーりょー！」
「痛っ！？」
「はぅわぁ！？」

　霊夢が立ち上がり、文とルーミアの間に割って入った。そして2人の額に4連デコピンをかました。突然の刺激に、2人は目を大きく開いて驚く。

「な、ななな何するんですか！？」
「何するのさ霊夢！？」
「うっさい、神社じゃあ私がルールよ。文句ある？」

　鋭い目付きで睨み、そう言う霊夢にルーミアと文は、

「すみませんでした！　なんかよくわかりませんが、すみませんでした！」
「ごめんなさいごめんなさい！」

　即、謝った。



◇◇◇



「霊夢さん」
「んー？」

　文と霊夢は、縁側でお茶を啜っていた。あの後、軽く朝食を食べ、ルーミアは境内の掃除へ行かされ、今この場には居ない。

「さっき、私の笑顔が嘘っぽいって言いましたけど、何故です？」
「そんな話？」
「私としては、何故見破られたのかが気になって仕方ありませんよ」

　文は、割と真剣な表情で言うが、霊夢は足をぷらぷらさせて、全く真剣味が無い。
　お茶を啜っている音が、さらに脱力感を誘う。

「ただ単純に不自然だったからよ。私は本当の笑顔を見ているからね。あんたのあんな笑顔は笑顔と言えなかった。ただ、それだけよ」
「本当の笑顔って、ルーミアさんのことですか？」
「さぁ？　どうかしらね」

　文の追及を、霊夢は軽く流す。

「霊夢さん」
「何よ？」
「私、無理なんですよ」
「何がよ？」
「笑えないんですよ」

　冷たい風が、髪を撫でる。霊夢は、文の方向へ向く。文は、なんだかよくわからない表情を浮かべていた。

「強い者には愛想を振り撒き、記者としての時も相手の機嫌を損ねぬよう、ただ愛想を適当に振り撒いて、そんな生き方を続けていたら」

　霊夢は分かった。ルーミアがさっき言っていた「苦しい」という言葉の意味が。

「いつの間にか、自分の本当の笑顔、忘れちゃってました」

　そう言う文の表情は、笑顔なのにどこか脆そうに見えて、それでいて確かに苦しそうにも見えた。

「じゃあ思い出しなさいよ」
「無理ですよ」
「無理じゃないわよ。今日一日、ルーミアを観察してみなさい」
「あの子を？」
「えぇ、あんたも思い出すかもよ？　忘れてたもの」
「あんたも……って霊夢さんも何かを忘れてたんですか？」
「さぁね……ほら、取材なんでしょう。行って来なさいよ。私のお茶啜ってる姿を記事にしてもつまんないわよ」
「それもそうですね」

　その言葉に、文は立ち上がる。

「では、行ってきます」
「はいはい」



◇◇◇



「あ、文ー手伝ってくれるの？」
「いえ、取材です」
「そっか。手伝いたくなったら言ってね？」
「なりません」
「むぅ……」

　今日は風が強いせいか、落ち葉が多い。ルーミアは少し苦戦しているようだ。

「ま、頑張って下さい」
「おー！」

　走りながら、箒を使っているルーミア。

「何が楽しいだか……」

　しばらく見ていると、ルーミアは何故か笑顔で、

「何をそんなに一生懸命なんだか……」

　何故か一生懸命で、

「何で……」

　文には、理解出来なかった。
　一生懸命で、笑顔を絶やさずにいるルーミアが、分からなかった。
　文とは違う、本当の笑顔。自分を誤魔化さない、様子。


「終わった！」

　それなりに時間が経った頃、ルーミアが大声でそう言った。

「っ……！」

　そんなルーミアの、眩しすぎる笑顔から、思わず顔を背けた。
　文は、昔を思い出す。
　小さな命令にも一生懸命頑張っていた過去、間違いと思うことには例え上司や己より力の強い者でも、容赦無く感情を表していた。
　いつからだろうか、世の中を知った時からか、文は変わった。周りに合わせ、強い者には逆らわずにいることが、楽に思え、文は楽な道を選んだ。

「あぁ……思い出しましたよ。色々と……」

　目の前の、小さな妖怪の女の子を見ていて、文は懐かしく思えた。

「文、終わったし霊夢のトコ行こう！」

　無邪気なルーミアが、文に歩み寄ってくる。
　その瞬間、異常な程に強い風が吹いた。

「あ……」

　集めただけの状態にあった落ち葉は、虚しく散っていった。

「また最初からですね」
「……なんでー！？」

　叫び、涙目になっているルーミア。
　実は文が能力で風を起こしたのだが、ルーミアは気付いていない。

「頑張って下さいね」
「にゃぅ～！」

　少し自棄になったように落ち葉に突っ込んでいくルーミア。

「確かに思い出させて貰いましたけど、何かちょっと癪ですから、ごめんなさいルーミアさん」

　少し悪戯っぽく笑う文を見た者はいなかったが、その笑顔は、嘘を一切含んでいない、笑みだった。



◇◇◇



「今日はありがとうございました。良い新聞が書けそうです」

　結局、夜になるまで取材をしていた。

「泊まっていく？」

　霊夢の言葉に、文は首を横に振る。

「いえ、すぐにでも新聞を書き上げたいですから」

　どこか、清々しい笑顔で言う文。
　それを見て、霊夢は軽く笑って、「そう」とだけ言った。

「それじゃあ、ルーミアさんも、またいつか会いましょうね」
「うん！」
「それと霊夢さん、あの話はルーミアさんにしましたか？」
「……まだよ」
「そうですか……」
「あの話？」

　ルーミアが首を傾げて、疑問符を浮かべる。

「私が今日取材しに来た理由の一つでもありますが……」
「いいわよ、私が話しとくから。文は帰りなさい」
「分かりました。では」

　文は、ふわりと浮き上がり、風を纏いながら帰って行った。
　境内には、ルーミアと霊夢だけが残った。

「ルーミア、話があるわ」
「うん」
「あいつが、文が今日来た理由、それは最近噂になってることを確かめに来たのよ」
「噂？」
「そう……ここ博麗神社のね」

　星と月だけが灯の役割を果たす時間。
　空気は、どこまでも冷えていた。

「最近人里にも噂らしいけど、私が、博麗の巫女が妖怪を雇っているということ」
「……え？」
「本来、妖怪退治をする者が妖怪を雇っているという事実。今までも、妖怪が集まる神社って言われたりしていたけれど、それは妖怪が勝手に寄ってくるだけだろうと、周りは思っていた。けれど、雇ったとなると……」

　今までなら、妖怪が勝手に集まるということだったため、そんな酷い噂にはならなかったが、雇ったとなると話は変わる。
　印象も悪くなるだろうし、参拝客は減るだろう。
　その噂を耳にした文が、今日やって来たのだった。

「じゃあ……私は、もうクビ？」
「いや、これをあんたに話したのは、いずれ近いうちにこの噂を耳にした時、あんたがショックを受けないように今話しただけ。別に気にしないでいいわよ」
「気にしないでいいなんて……無理だよ！」

　大声で、ルーミアは言った。少し、肩を震わせながら。
　普段とは違うルーミアに、霊夢は少し驚いた。

「だって！　それじゃあ霊夢が……」
「私は気にしないって」
「それでも！　それでも私は」

　震える声で、ルーミアは言う。霊夢はじっと、ルーミアを見つめる。

「私は……迷惑をかけるのは、嫌だな」

　昼間鳴いていた筈の虫すら、今は鳴いていない静かな夜。
　優しく吹いている風すらも、煩く感じる。
　まんまるお月様が、やけに明るい。

「迷惑だなんて言ってないでしょ」
「でも……」
「それに今更じゃない。あんたから雇ってとか言って来たんじゃない」
「そうだけど……」

　最初のルーミアなら、霊夢にかかる迷惑なんて無視していたかもしれない。けれど、今のルーミアは変わった。迷惑をかけるのを嫌がっている。

「それに、私一応人を食べる妖怪だよ？」
「あんたが私を食べるってこと？　やれるもんならやってみなさい」

　両腕を広げ、無抵抗を見せる霊夢。

「私、本気で食べるよ？」
「やってみなさいよ」

　ルーミアは歩み寄る。そして、霊夢の両肩を掴み、首と肩の間に口を近付ける。

「霊夢、私を今すぐ退治しなきゃ、食べられちゃうよ」
「だから、やってみなさいって言ってるでしょ。私はあんたを信じてる」

　大きく口を開き、歯を肌に軽く食い込ませる。
　霊夢は全く動じない。
　あとはルーミアが、顎に力を入れるだけで、霊夢は散る。博麗の巫女といえども、人間だ。そして、ルーミアは見た目は幼くとも、人を食べる妖怪だ。そう、立派に妖怪なのだ。
　少しだけ、そう、あと少しだけ力を込めるだけで。だけど――

「出来ないよ……」

　ルーミアは、出来なかった。
　大きな瞳から、涙を流して震える。肩に置いていた手から、力が抜ける。
　柔らかい笑みを浮かべて、霊夢はルーミアをそっと抱き締めた。

「あんたは、私のこと嫌い？」
「嫌いな……わけないよ。霊夢から、いろんな大切なもの貰ったよ？　麦藁帽子も食事も、それになにより……温かさを。感謝してもしきれないくらい」
「そう。ならそれでいいじゃない。周りが何て言おうと、気にしないでいつもどおりにしてればいいのよ」
「でも！　それじゃあ霊夢が……」

　まだ涙を浮かべながら、言うルーミア。

「いいのよ、別にね。それに私も」

　優しくルーミアの髪を撫でながら、霊夢は笑顔で、言う。

「私もあんたのこと、嫌いじゃないからね」

　霊夢もまた、人の温もりを深くは知らなかった。だが、ルーミアと一緒に居て、それを知った。
　それを聞いたルーミアは、

「えへ～、そーなのかー」

　ふにゃりと、柔らかい笑顔を見せた。
　周りを明るくする、笑顔を。

「うん、やっぱりあんたは笑顔のが似合うわ」

　そう言って、霊夢も笑う。

「これからもビシバシ働いてもらうからね」
「うんっ！」



◇◇◇



　私は噂の真相を確かめに博麗神社へと赴いた。博麗の巫女が雇う妖怪とは一体どのような妖怪なのか、姿を写真に収めることが成功した。
　その写真は一面に掲載。
　なんと博麗の巫女が雇った妖怪は、見た目幼い少女にしか見えない妖怪だった。
　名をルーミアという。闇の妖怪だが、その無邪気で明るい様子からは、全く妖怪には見えない。
　今回の取材から私は、噂は噂でしかないということが分かった。恐らく噂を耳にした者たちは、恐ろしい妖怪を想像しただろう。しかし、どうだろうか。実際は、無邪気な妖怪だった。人を襲う妖怪ではあるが、博麗神社に雇われていることにより、人を襲うということは無いらしい。
　百聞は一見にしかず。皆さんも一度博麗神社に訪れてみては如何だろうか。博麗の巫女と、笑顔が似合う可愛らしい妖怪が、あなたを迎えてくれることでしょう。

　新刊の『文々。新聞』一部より抜粋。

お久し振りの、頑張れ小さな女の子。とりあえず、最大の山場は越えました。あと2話分は普通のお話でいく予定です。
私の書いたルーミアは今まで一度も｢そーなのかー｣を言ってませんでしたが、それはこのお話のこの場面にずっととっておいたのです。
そんなこんなで、少しでも楽しんで下さると、幸いです。