23。作者: ワタナベ

◇

――あぁ、よし。

私がおかれている状況について一つずつ話そう。
目の前にはアンティークのランプがある。
そこまでは理解できる。
では、次だ。

私は眠っていた。
その前後については思い出せないが、それは真実だ。
そして、見渡す限りの真っ赤なレンガ。
真っ暗なトンネル。生ぬるい空気が漂っている場所。
それが私の今居る場所だった。
しかし、この場所に心当たりはないのだから困ったものだ。
さて、どうしたものだろう。

「ようやくお目覚めね」

突然聞こえる声に、呆けた表情のまま振り返る。
その声はどこかで聴き覚えがあるものだった。

「あれ、咲夜さん？」

「あら、私の顔を忘れたの？美鈴」

そう言ってふふ、と笑う銀髪の少女。
幼いその笑顔は昔から変わらないままだった。
しかし、知らない土地で知り合いに会うと心強くなるものだ。
私は思わずふぅ、と息を吐く。

「ところで、咲夜さん？」

「なに？」

「ここ、どこなんです？」

「あぁ、ここはね――」

ちなみに言えば、今日は休日だったので、
寝ていたことが知られても怒られることはない。
だから、私はためらうことなく、咲夜さんに尋ねることが出来たのだ。
兎に角、これで自分がどこに居るかは分かるだろう、と。

「ここは――」

咲夜さんは首を傾げる。
それを見た私は咲夜さんよりも首を傾げた。

「――私も知らないのよ」

――。

状況が少しだけ変わった。
どうにも、私たちは知らない土地に置き去りにされたらしい。

◇

冷静に考えてみよう。
まず、知らない土地に、無意識に来るわけがない。
もしかすれば、拉致の類かもしれないが、
咲夜さんも同時にさらわれるという事がありえるだろうか。
普通に考えれば、どれほど可能性が低いかは分かる。

「咲夜さんは、なぜここに来たのか分かります？」

私は思ったことを素直に口にした。
すると、咲夜さんは、

「それが分からないのよ。美鈴は？」

と言う。

「私もなんですよ。どうしちゃったんでしょうね」

「案外、お気楽じゃない」

「気楽な振りをしてたら、少しは落ち着くかなって」

咲夜さんはあたりを見回しながら、
私の質問に答える。
私はといえば、ただ呆然としているだけだった。

「ちょっと美鈴。脱け出す手段を考えなさいよ」

「といってもですね――」

レンガ造りのトンネルのような場所だ。
正面と後ろ、そのどちらを見渡しても、先は真っ暗で見えない。
手元にあるアンティークのランプだけが、
私たちを照らす唯一のものだった。

「真っ暗――ですね」

「ええ、そうね」

「でも、こうしてても始まりませんか」

私は小さなランプを手に取った。
だが、その手は咲夜さんによって妨げられる。

「――咲夜さん？」

「美鈴、どちらが出口なのか分からないのよ。
　だから、二手に分かれて探さない？」

「それは危険じゃないですか？
　第一、灯りもこれしかないのに」

「だから、このランプはここに置いておくの。
　合流地点の目印にしましょう」

「――咲夜さんがいうなら何か案があるんですね？」

「ないわ」

はっきりとした言葉が響き渡る。

「でも、このままじゃ駄目でしょうから」

咲夜さんがそういったことで、私はランプを置いた。
結局、闇雲に探索するほかに手段がないのは確かなのだ。

「じゃあ、美鈴。
　もし、出口を見つけても、一度合流地点に戻ること。
　そして、危険を感じた場合や、出口が見つからない場合も戻るのよ。
　残念ながら、時計はこの暗さじゃ見えないから、
　適当なところ、自己判断で探索は打ち切りましょう」

そう言って咲夜さんは私の背面へと歩き出す。

「気をつけてくださいね」

私はそれを軽く見届けてから、反対側へと足を向けた。

◇

――カツン。

咲夜さんと別れて、どれほどの時間が経っただろうか。
私はいま、ひたすら前に足を進めていた。

――カツン。

私の足音が暗い道の中に延々と響き渡る。
レンガを踏みしめた音は、
レンガに反射し、もう一度私の耳に戻ってくる。

――カツン。

この状況は、怖い。
何も見えなければ、音だけが増幅されて聞こえる。
私の感覚器官は特に鋭くなっており、
ちいさな音が聞こえただけで過敏に反応してしまう。

――カツン。

目の前には何があるのかも分からない。
私が踏みしめているのは、本当にレンガだろうか。
後ろを振り返っても、もう小さな灯りは見えない。

――カツン。

咲夜さんは大丈夫だろうか。
やはり、二人で移動した方が良かった気さえする。
最初、私に残っていた余裕はじりじりと失われているのだ。

ここは、どこ？

――カツン。

もし。
このまま出口が見つからなければ。
私はどうなるのだろう。

――カツン。

幸か不幸か、私は妖怪だ。
だから、簡単に死にはしない。
正確には、死ねない。
もし、出口がなければ、私はひとりだ。

――カツン。

死ぬことよりも、誰にも会えない事が辛い。
一人で生きる事が出来るなら、誰もが最初から一人になる。
それでも、何らかの旗の下で、私たちは生きているのだ。

――カツン。

私は、紅魔館という旗の下で生きている。
それは、自分が一人では生きられないからだ。
そうして、自分は何者かというレッテルを貼ることで、
私は自分を認識してきたのだ。

――カツン。

それにしても、足音がうるさい。
延々と響き渡る音に耐えられず、私は思わず靴を脱ぎ捨てた。
そのせいで、冷やりとした感触が全身に響き渡る。

――。

もし、このまま、出る事が出来なかったら。
咲夜さんにも会うことが出来なかったなら。
私は一体どうしてしまうのだろう。
この、皮膚の下を伝う感覚が、怖い。

――。

私はもう、考える事が出来なかった。
何を考えても、悪いことだけが思い浮かぶ。
今はただ、手で壁を触りながら歩くことしか出来ない。

――。

だが、そのとき、私の目に小さな灯りが見えた。
一体どれほど歩いたというのだろう。私は思わず笑ってしまった。
あれが出口に繋がる道ならば、
あの得体の知れない暗い道を戻ることになっても構わない。
早く、咲夜さんを呼びに行こう。
そう思っていた。

――。

だが、その灯りは近づいても、小さい。
気がつけば、私の心臓は暴れまわっている。

「――嘘ですよね」

近づいても近づいても、光は大きさをあまり変えない。
それもそのはずだ。
その灯りは、あの、アンティークのランプだったのだから。

◇

このトンネルはドーナッツのようになっていた。
そう、私は莫大な時間をかけて、そこを一周しただけなのだ。
だが、出口は見つからなかった。その事実は絶望的だ。

――それだけじゃない。

咲夜さんにも、私は鉢合わせることがなかった。
ここは暗いが、それでも足音が聞こえれば、お互いに気付くだろう。
だが、私は咲夜さんの足音を聞いていない。

――なら。

咲夜さんは出口を見つけて、一人で出て行ったのだ。
残念ながら、そうとしか考えようがない。

「残酷ですね」

私は、聞くものがいないというのに、その言葉を呟く。
それは呪詛のようなものだ。
この言葉を呟いたことで、私の中に、小さな感情が芽生える。

「暗いです。とても、暗い」

私は小さな言葉を発し続ける。
真っ暗なレンガ造りのトンネルの中で、
その言葉はただ響くばかりだ。

「咲夜さん、どこが出口ですか？」

私はそう言いながら、あのアンティークのランプを掴む。
もう、これに待ち合わせ場所としての役割はないのだろうから。

「さっき内側を回ったので、外側を見てみますね」

私はそう言って、小さな灯りで壁を照らしだした。
先ほどは暗くて見えなかったが、レンガのひとつひとつに、
小さな絵が描かれている。子供の落書きのようだ。

「でも、どこに出口があるんでしょう」

私はそう言って、先ほどまで歩いていた方向と逆に歩き出す。
どうせ、この道は繋がっているのだ。
だから、どちらから歩いても変わらないだろう、と。

「早く、私も出たいです」

私はそう言いながら、小さなレンガたちを裸足で踏みつけた。

◇

――。

なぜ、こんなことになったのか。
私は咲夜さんを信用していた。
なのに、その結果がこれだ。

――。

小さなランプがあるだけ心強い。
先ほどまではただの暗闇だったが、
今では仄かにだがトンネルの全体像が見えてくる。

――。

しかし、ここから出たとき、
私は咲夜さんと普通に接する事が出来るのだろうか。
こんな仕打ちは、とてもじゃないが想像も出来なかった。
こんなに悲しいことになるとは。

――。

ここは一体どこだろう。
もう、そんな疑問を抱くこともなくなってきた。
ただ、早く出ることしか考えられないのだ。

――。

私はいままで、紅魔館で過ごしてきた。
それはとても楽しい日々だった。
だが、それもここまでだろうか。
私は、『自分』が流れ出していくのを実感する。
もう、昨日までの私ではいられないのだ。

――。

そうして、しばらく歩いた頃だろうか。
壁を構成しているレンガのなかに、小さなドアを見つけた。
私はそのドアをランプで照らしだした。

――。

おそらく、ここから咲夜さんは出て行ったのだろう。
私は迷うことなく、ドアノブに手をかける。
だが、ふとドアの横に書かれている言葉が目に入った。

――あと、いっかいで、なくなります。

あと、一回。
つまり、私がドアから出ると、それでドアが消えるというのか。
しかし、それに不都合はないだろう。
もう、こんなところには来たくない。

だから、私はドアノブをゆっくりと回した。

――。

◇

私がそこを抜けると、本当にドアは消えてしまった。
そこにあるのは、小さなレンガの壁だけだ。

――これで良いんです。

私は手に持ったランプをかざしながら、もう一度、歩き始める。
真っ暗な道だが、先ほどのトンネルのような重苦しさはない。
そして、何よりも外からは太陽の光が見えた。
そのことが何よりも私の心を安らかにしてくれる。
そして、私はゆっくりと光の方へ歩き始めた。
草木が風で揺れている様に、私はため息を吐いた。

――ただいま。

ランプを地面に置き、私は大きく息を吸う。
私が出てきたのは、紅魔館のそばにあったらしい、
地面に開いたちいさな穴からだった。

――とりあえず、帰ろう。

そう思って私は紅魔館に向かった。
懐かしい門を開くと、いつものような光景に会えると思って。

だが、現実は残酷であった。

◇

「美鈴！咲夜がいないの！」

それが、ようやく帰り着いた私を迎えた言葉だ。
お嬢様がここまで取り乱すことがあるなんて思いもしなかった。
だが、それよりも、だ。

「咲夜さんが、ですか――？」

そんなわけがない。
咲夜さんは私を置いて先に帰っているはずなのだから。

「心当たりはないの！？」

「心当たりは――」

私は先ほどのことを思い返す。
私はあの暗闇の中、自分の足音に怯え、素足で歩いていた。
延々と響く音が怖かったのだ。
そして、咲夜さんとはすれ違わなかった。
足音が聞こえなかったからだ。

――足音？

待て、足音が聞こえなかったから、
私は先に咲夜さんが帰ったものだと思っていた。
だが、もし、咲夜さんも私と同じように靴を脱いでいたら？

私の体中に嫌な汗が流れる。

「何か思い当たることがあるのね！？」

もし、そうならば、どうだ。
私はその後、ランプを手に取り、反対側を歩き始めた。
その後も裸足のままで、だ。
しかし、合流地点に咲夜さんよりも先に着いていたなら？

そうだ、咲夜さんは、私がランプを持ち出したことを知らない。

なら、今もドーナッツ状のトンネルに気付かないで、歩き続けている？

「美鈴！？」

私は走り出した。
咲夜さんを助けなければいけないと思った。
だから、もう一度、あの穴に潜る。
途中で、置いていたランプを手にとって、だ。

目の前には小さなレンガの壁がある。
しかし、ドアは消えてしまっている。私が最後の一回だったからだ。
もし、咲夜さんをどこかで信じて待っていれば、
二人同時に出る事が出来たというのに。

――。

私は力を込めてレンガを殴りつける。
ガラガラ、と崩れるレンガを私は投げ捨てた。

「――嘘、ですよね」

だが、そこにはただの土の壁しかない。

――あと、いっかいで、なくなります。

消えたのは、ドアではない。
あのトンネルと、赤いレンガと、
そして、咲夜さんだったのだ。

私は手で目の前の土を堀り続ける。
それでも、どこにもあのトンネルは存在しなかった。
だが、擦るような、足音が聞こえるのだ。

――。

――。

――。

――。

――。

私は、そこで意識を手放した。

◇

――あれ？

私が目を覚ました場所は、私の部屋だった。

「いくら休暇でも寝すぎよ、美鈴」

そして、咲夜さんが私に笑いかけている。

「――咲夜さん、無事なんですか？」

「――え？何を言ってるのよ？」

「トンネルが、赤いレンガのトンネルがありましたよね？」

私はうまく説明できずに、口ごもってしまう。
すると、咲夜さんは苦笑した。

「ちょっと、何を言ってるか分からないけど、
　寝ぼけてないでさっさと朝ごはんを食べに来なさいよ」

そして、咲夜さんは私の部屋から出て行った。
いつもと変わらない、てきぱきとした仕草で、だ。

「――夢、だったんですか」

私はそのことに少しだけ安心した。
あれはただの悪夢だったのだ。
現実に起こったことではない。
私は、汗を吸った寝巻きを脱ぐと、いつもの服に着替えた。

――あぁ、良かった。

私は食堂に行って、朝ごはんを食べる。
とても美味しくて、私は思わずにやけてしまった。

「本当に美味しそうに食べるわね」

気がつくと咲夜さんが私の前に座っていた。

「咲夜さんが作ってくれるからですよ」

「それはありがとう。ところでどんな夢を見たの？」

「え？」

「ほら、さっき言ってたでしょう？
　赤いトンネルがどうたら、って」

「それは――」

「夢って自分を写す鏡というし、
　冷静に分析したら面白いでしょうし」

あの夢はなんだったのか。

夢が自分を映す鏡であるなら、あれが本当の私になるのだろうか。
つまり、私は何かあれば咲夜さんを見捨てるかもしれない。
自分勝手な理屈で、踏みにじることが出来る程度に思っていたのか。

――そんな。

あの夢の中では咲夜さんは進んでも戻っても、
ランプの小さな光すら、見る事が出来なかっただろう。
それは、私が咲夜さんを見捨てたからだ。

――私は。

なぜか、うまく笑えなくなる。
どんなに口に食べ物を入れても、味がしない。

「ねぇ、美鈴、どんな夢なの？」

あれは本当に夢だった？
これもまだ夢の延長？

ねぇ、美鈴。
どうしたの、ねぇ、美鈴。

ねぇ。

23。

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