巫女として

　やりにくいな、と霊夢は思った。
　
　目の前にいるのは、妖怪の親子。

　その母親は、子供を背後に隠すようにして立ち、毅然とした視線を霊夢にぶつけている。

　まるで、“この子には指一本触れさせない”と言わんばかりに。
　
　……元より、退治の対象となっているのは母親だけで、子供まで退治するつもりはないのだが。

　霊夢ははあ、と嘆息した。



　――妖怪に人が喰われた。



　その知らせを受けたのは、つい先ほどのこと。

　最近では、めっきり人を喰う妖怪は減ったものだが、それでも年に数回は、こういう事件が起きる。

　そしてその後始末を付けるのは、言わずもがな、博麗の巫女の仕事である。


　――人を喰った妖怪は、巫女が退治する。


　それは、この幻想郷における一種の不文律であり、絶対的な掟であった。

　絶対であるということは、即ち、例外は無いということ。

　如何なる理由であれ、人を喰った妖怪は、退治されなければならない、ということだ。


　だからたとえ、目の前の妖怪が人を襲った理由が、

「病気を患ってから、満足に獲物を狩ることができなくなった。でも、この子だけは食わせてやらなければならない。だからやむをえず、人間を襲った」

　というものであったとしても、だ。

　
　本来、人間を主食とする妖怪には、定期的に、食糧用の人間が供給されている。

　しかし、この妖怪はそのような種ではなく、本来は、より低級の妖怪を主食としている種族だった。

　ただ、難病に冒されてからは、その低級の妖怪すらも襲うことが適わなくなった。

　その結果、最早襲うことができるのは、人間くらいしかいなかった。

　だから、人間を襲った。

　ただそれだけの、理由だった。


「……同情はするわ。でも、これは掟だから」

　霊夢は極力感情を殺した声でそう言うと、ゆっくりと退魔用の針を掲げた。

　見るからに弱った妖怪である。

　急所に一刺しすれば、それで終わるだろう。


　――大丈夫。私は今までも、ずっとこうやってきたんだから。


　霊夢は目を閉じ、心の中で自分に言い聞かせる。
　

　そうだ。

　自分は何も、間違ったことはしていない。

　むしろ、正しいことをしているのだ。

　どんな理由であろうと、この妖怪は人を喰った。

　人を喰った以上、この妖怪は退治されなければならない。

　もし今この妖怪を見逃せば、また第二、第三の犠牲者が出ないとも限らない。



　――そしてこの妖怪を退治するのは、巫女である私の仕事――。



　霊夢はゆっくりと、目を開いた。
　
　そして霊夢が針を構え、その先端部を、目標箇所に重ねたときだった。


　不意に、目の前の妖怪が口を開いた。


「……あと、一ヶ月でいいんだ」

「…………」

　霊夢の持つ針が僅かに揺れた。

「あと一ヶ月もすれば、この子も自分で獲物を狩れるようになる。そうすれば、もう私が居なくても生きていける」

「…………」

「だから頼む。あと一ヶ月だけ……私を退治するのを待ってはくれないか」

「…………」

　霊夢は下唇を噛む。

「今、私が居なくなったら、この子は……」

「……どんな理由があろうと、人を喰った妖怪は退治されなければならない。そしてそれをするのが、私の仕事」

　前髪に隠されたその横顔からは、霊夢の表情を窺い知ることはできない。

「……どうしても、か」

「……どうしても、よ」

「…………そうか」

　
　すると、妖怪は、すべてを観念したかのように、だらりと両手を下げた。

　そして、その背後に隠れる子に、優しく微笑みかける。

　どうやら、何かを囁いているようだ。

　やがて再び、妖怪は霊夢の方に向き直った。

　どこか、清々しい面持ちだった。



「…………」


　霊夢は無言のまま、再び針を構えた。


　そして一瞬だけ息を止め、


「――――」


　迷わず、針を放った。


　それは吸い込まれるように、妖怪の額に突き立った。


　間もなく、妖怪はゆっくりと倒れた。


　もう、動くことはない。


　子供の妖怪は、何が起きたのか理解ができず、倒れ伏した母親の身体を押したりつついたりしている。

　暫くの間そうやっていたが、何の反応もないため、困ったように空を見上げた。

　そして、その幼い視線は、宙に浮く、一人の人間の姿を捉えた。

　しかしその幼さゆえに、その人間こそが、母親の命を奪った存在であると、気付くことはなく。

　ただ純粋で無垢な瞳だけが、いつまでも霊夢を視ていた。


「…………！」


　その視線に耐え切れず、霊夢は逃げるようにして、その場を離れた。


　――あの子は、これからどうやって生きていくのだろう。


　そんな思いが、胸の中でわだかまりとなっては霧散していく。

　その繰り返し。


　馬鹿な話だ。

　あの子の未来を奪ったのは、この私なのに。


　
　霊夢は思う。



　――ただ、生かすために。


　
　その純粋な気持ちが、果たして罪となりうるのだろうか。

　それに対し罰を与えることが、本当に正しいことなのか。


「…………ッ」

　神社へと戻る空の上で、霊夢は頭をかきむしった。


　分かっている。

　そう、分かっているのだ。


　どんなに優れた正義でも、対立する正義の前では、それは悪でしかない。

　それでも自分が正義だと信じているから、人も妖も生きていけるのだ。


　ただ、それだけのこと。


　
「……これでいい。そう、これでいいのよ……」



　霊夢の呟きは、虚空へと吸い込まれて消えていった。





了

飄々としているように見える霊夢ですが、彼女もやっぱり人間なので、少なからず、こういう心の機微はあるのではないでしょうか。
そんな思いから書いてみました。


それでは、最後まで読んで下さり、本当にありがとうございました。