陽気な妖忌　～日々是鍛錬の場合～

　春も穏やかな日差しの中で、師と弟子は茶と団子を味わっていた。

「師匠。何故団子を、わざわざここまで食べに来たのですか？」
「ふむ。良いか、妖夢。生きること、それ即ち鍛錬じゃ。自らを高め白玉楼を守る為、儂らは日々の鍛錬を怠るわけにはいかない。判るな？」
「はい」

　その返事に、満足そうに妖忌は言葉を続ける。

「刀使いにとって、大事なのは足じゃ。それを鍛える為、団子一つとはいえ、このような場所まで歩むことにしておる」
「な、なるほど」

　完全に納得したのか、と訊かれると首を傾げるが、あまりに堂々と重々しく口にされたので、気圧されて妖夢は頷いてしまった。

「生きるといっても、生きるには必要のないこと、自らを高めるためには邪魔なものもある。それを行わず、道を踏み外すことなく生きることが大事なのじゃ。判るな」
「はい、師匠」

　欲に溺れず、本能に流されず。そういう言葉だと、妖夢は胸に刻んだ。

「そうじゃ、ここの店主に渡しておくものがあった」
「え？」

　そう言うと、妖忌は懐から金を取り出す。それはかなりの額であり、団子屋に払うような金額ではない。

「な、なんですかそれ」
「これかの。何、気にするな」

　気になります。妖夢の目がそう語っていたが、妖忌は妖夢に待っていろと言い残し、店の中へと入っていった。
　そして、しばらくすると普通な顔をして現れる。
　何かを訊きたいものの、訊いて良いものか計りかね、妖夢はうずうずと師の顔を窺うことしかできなかった。

「何、気にするな。眠っている友への、ささやかな気持ちじゃ」
「ね、寝ている」

　妖夢はその言葉に、何かとても重いものが込められているように感じた。

「まさか、その友人って」

　口にしてから、言うべきじゃないと思い直し、慌てて口を塞ぐ。

「古くからの知り合いでな。今ここで働いている小僧の祖父に当たるのじゃが……はて、もう共に競い合い、何十年経つのやら」

　師の言葉に、悲哀はない。だからこそ、妖夢は胸を僅かに痛めた。

「すみません、師匠！」
「何を謝るか」
　
「……すみません」

　それでも、妖夢は小さくそう呟いた。
　そんな妖夢の頭を撫で、妖忌も呟く。

「何事も、果てがあるものじゃ。じゃからな、悔いなきよう生きろよ、妖夢」
「はい」
「その身が朽ちる時、無念などは残さぬよう生きろ」
「はい！」
　
　師匠のその言葉に、不覚にも涙が溢れた。

「泣く奴があるか……ほれ、団子を食え。茶を飲め。これが生きるということじゃ」
「はい、師匠」
　
　妖忌は、自分の団子を一本妖夢の皿に乗せた。

　やがて妖夢が落ち着き、お茶と団子が空になると、妖忌は空を見上げて呟いた。
　
「さて、妖夢。刀使いに大事な鍛錬はなんじゃと言うたか？」
「え？　あ、足です」

　妖夢がそう答えると、妖忌は笑う。

「そうじゃ。では、足腰の鍛錬を始める。遅れるなよ」
「え？」

　次の瞬間、座っていたはずの妖忌は前のめりに倒れつつ飛び出し、凄い勢いで駆けだしていた。

「し、師匠!?」

　驚きながらも姿勢を整え、妖夢も妖忌に続く。妖忌が全力ではなかったので、なんとか横に並ぶことができた。

「ふむ、良く反応した」

　満足そうに妖忌が歯を見せて笑うと、次の瞬間後から稲妻のような声が響く。

「あ、あぁ!?　またかっ！」
「……また？」

　背後から聞こえる、敵意を孕む声。それに、妖夢が首を傾げる。

「妖忌の爺さんがまた食い逃げしたぞっ！」　
「えぇぇぇぇぇ!?」

　今の現状を理解すると、妖夢が絶叫した。
　すると、食い逃げを叫ぶ孫の声をスタートの合図に、飛び出してくる老人。

「あんなろっ、ようやく食い逃げした分を七割近くを払ったと思ったら！」

　スプリンターの様に飛び出してくる老体。その速度は歳を感じさせず、むしろ空を裂く矢のそれに似ていた。

「……えっ、食い逃げした分」

　そして、粘り着くように耳に残る言葉。
　その言葉を噛み締め、妖夢は理解をする。

「ま、まさか、さっきのお金って！」

　並走する師に、自分の確信をぶつける。これが肯定された場合、あのご老人が「眠っている友」ということになる。

「今までのツケじゃ」

　かっかと、悪びれず笑う。騙されたと気付いた妖夢は、怒る気力さえ奪われてしまった。いや、言葉では騙されていない。妖夢がただ勘違いをしただけなのだ。妖忌の思惑通りに。

「な、な、なっ……」

　眠っているとは、まさにそのもの、ただ昼寝をしていただけのことであった。

「待て、妖忌！　それと、その食い逃げ二代目！」
「に、二代目!?」

　不本意な、そして何より屈辱極まる呼称が聞こえてくる。

「師匠！　何故こんな恥さらしな真似を！」

　半ば本気で怒る妖夢。

「言ったじゃろ、生きるのに必要でないこと、自らを高めることに必要のないことは行わぬと。食うことは必要じゃが、金を払うことは、さて、生きることに必要か？」
「なっ!?」

　ここに、詭弁極まる。
　ニッと笑う老獪の表情に、妖夢はこの一瞬、自分でも理解のできない数多い感情を抱いた。そして、表情が抜け落ちる。引き攣る頬を残して。

「ほれ、叫んで転んでも知らんぞ。転んで捕まれば、儂とお前の料金分、ただ働きじゃ」

　そう口にしたと思うや、妖忌はその速度を上げ、途端弟子の視界から消えていってしまった。

「し、師匠ぉぉぉぉ！」

　愛弟子の声を耳に入れつつ、師は不敵に笑う。



　ちなみに、追いつかれるに饅頭一つ。追いつかれぬに饅頭一つ。白玉楼での、妖忌と幽々子の賭けである。果たしてどっちがどっちに賭けたのかは判らない。ただ唯一の事実は、妖忌が二つの饅頭を食べたことくらいである。

　二十一回目になります、大崎屋平蔵です。
　長編書いてますが進みません。まずいです、長編は新作出てもキャラ使えないのに……夏までには終わらせないと。

　本作は、また短いですねぇ。
　私の中の妖忌はこんな人。でも、設定上は厳格なご老人。誤差が酷いですね。
　
　それでは、お読みいただきありがとうございました♪