殯の森作者: seirei

※オリキャラ出ます。嫌いな人は要注意。
　妖夢がネガティブ思考なのは作者のイメージに依る物です。

1.
――自分では、お嬢様を救う事は出来ない。

そう呟いて「魂魄妖忌」――私の師匠は、何処かへ旅立った。
幼かった私は、訳も判らずそれを見送った。

私に何かを託したらしいが、それが何であるか、今も、知らない。

・・・あれから、長い年月が過ぎた。だというのに、私は未だ半人前である。

――私は幽々子様をお守りする為に居る筈なのに、それが僅かでも成せているのか?

――博麗の巫女と白黒の魔法使いが攻めてきた時だって、禄に防げやしなかった。

――自分は未だ、師匠の足元にも及ばない。お前は何故、そんなにも弱く、頼りないのか。

――もしこの先も役立たずなら、私は捨てられてしまうかもしれない。強く、ならなければ。

そんな事を思うせいか、近頃は、成長したとすら感じられない。鍛錬を欠かした訳では無いのだが・・・。

「妖夢～。貴女、この頃元気が無いわよ～?」
「そうですか?別におかしな所はありませんが。」
「そうじゃなくって～。・・・まぁ良いわ、後で一寸散歩でもしてきなさい。」
「はぁ・・・。」

2.
午後、幽々子様に言われた通り散歩に出掛けた。特に変わった事も無く、景色を眺めただけだった。

しかし、帰り道で岐路に遭遇した。気にせずいつもの道を行こうとして、ふと思った。

――私は、もう片方の道を歩いた事が有るだろうか?

考えてみると、普段・・・というか、いつも片方の道しか通らない。
もう片方も一応辿り着けるが大幅に遠回りだし、特にめぼしい何かが有る訳では無いからだ。

にも関わらず、今の私の関心は、どうやらこの「いつもは使わない道」に有るらしかった。

単なる気の迷い、と切り捨てるのも有りだが、些か勿体無い。

・・・そういえば、以前紫様に諭されたな。

――そうねえ・・・。貴女に足りないものは、遊びかしら?切れ味が良くなる為の――

・・・遊び、か。確かに、偶には別の道を辿るのも悪く無い。うん、そうしよう。少し遊んでみるか。

――あぁ、何という事だ。矢張り、寄り道等すべきではなかった。道に迷ってしまった。

頭上を見上げると、鬱蒼と生い茂る木々の間から、抜ける様な青空がキラキラと輝いている。

此処は何処なのだろう・・・。参った、本当に参ったぞ。

足が棒の様だから、成る可くなら歩きたく無い物だが・・・。
とは言え、じっとしていて状況が変わる訳も無いのだから、只歩き続けるしか無い訳で・・・。

――やれやれ、とため息をつきながら、私は一息入れていた切り株の辺りを出発した。

そんなこんなで歩いていると、一軒の古い家があった。

・・・そういえば喉が渇いた所だ、水を一杯頂戴しよう。私は戸を開けた。

「御免下さ・・・――!」

――最初、此処には人が居ないのかと思った。其程、生き物の気配が無かったからだ。

だが暗闇に慣れてくるに連れ、朧気ながら住人の姿が見えてきた。誰も居ない訳では無かったのだ。

・・・その正体は、女の子だった。ぼんやりとした目でこちらを見る、その表情に敵意は伺えない。

それにしても、白磁の様な美しさだ。薄暗い家とは対照的に、暗闇の中に浮かび上がっている。

暫し見とれるが、自分は水を貰いに来たのだ、という事を思い出す。

「――済みません、水を一杯戴けませんか?」

そう言うと彼女は外へ出て行き、器に水を湛えて戻って来た。

それにしても、喋らない。といって、怒っている訳でも無い。それに加え、目はあちこちを彷徨っている。
この不思議な振る舞いを尋ねると、目が見えない上に話せない、と身振り手振りで示してくれた。

礼を言って水を飲み干し、此処から白玉楼へはどう行けば良いか尋ねた。
彼女は、この道を行けば着くでしょう、とでも言う様に方角を指さした。

そうと判れば行こう、とも思ったが、彼女の生活を考えると直ぐにお暇するのは躊躇われた。
こんな場所に住んでいては、妖怪すら訪れないだろう。水の事もあるし、話し相手位にはなるべきか。

3.
「――それで私は、その様なお戯れはお止め下さい、と申し上げたのですが・・・。」

私は、お礼に自分の事を語った。といっても有り触れた日常話だが、それでも面白いのか笑ってくれた。

私の話の様な物でも、笑ってくれる。それが嬉しくて、もっと聞いて貰いたい、と話し続けた。

そうこうする内に、少し日が傾いてきた。名残惜しいが、そろそろ行かねばならない。
散々話したが、まだまだ語り尽くせてはいなかった。もっと話したい、と思った。
彼女は、こういう所に居るせいで会話に飢えているかもしれない。だとすると・・・。

「実は、この様な話で良ければ、まだ沢山有ります。しかし、全部話すには時間が足りません。
　それで、伺いたいのですが――又こちらに来ても、宜しいでしょうか?」

そう言うと、彼女はとても嬉しそうに頷いた。矢張り、思い切って言って良かった。

それからという物、暇を見つけては、彼女に会いに行った。
彼女は、どんな話でも熱心に聞いてくれる。それが嬉しくて、こちらも真剣に話してしまう。

彼女が外を歩いている時は、帰ってくるまで縁側に腰掛け、ぼんやりと春の日差しを味わった。
久し振りに、良い心持ちだ。雑事にかまける日常からすれば、此処は別世界その物と言える。

――そんな具合にして、新たな日常を加えた日々が過ぎていった。

4.
或る日、久し振りに紫様が白玉楼を尋ねてきた。

「久し振り、幽々子。妖夢も、相変わら――・・・あら?」

「?」

「・・・ん～。」

紫様は、私の顔をまじまじと見つめている。・・・何か、付いているのだろうか?

「そうね、偶には稽古でもつけようかしら。」

・・・稽古?何故いきなり?

「ついて来なさい妖夢、少し貴女を鍛えてあげるわ。」

仕方が無い。ああ言うからには、何か意味が有るのだろう。私は後に従った。

「くっ・・・。」
流石は幻想郷最強クラスの妖怪。攻撃も防御も半端無い。幾ら突っ込んでも、結界は一向に破れない。

「――甘いわね。剣だけで無く、心も。」

「――?」

「・・・妖忌は、私を出来る限り重要な場所に近づけさせまい、とした。何故だか、判る?」

「・・・。」

「私を恐れていたからよ。何をしでかすか解らない妖怪には、何もさせないに限る。
　――その判断は、正しかったと言えるわね。

　けれど、貴女はそうしない。さりとて、私を倒す腕も持っていない。甘いったら無いわね。

　・・・そんな半人前の腕で、幽々子を守る事なんて出来るのかしら?」

「――――ッ!!」

一番、痛い所を突かれた。・・・それだけは、考えまい、と思っていたのに。

「あ・・・あぁ・・・。」

駄目だ、これ以上聞いてはいけない――私は、脱兎の如く駆け出した。

・・・迂闊だ。勢いで飛び出したものだから、何処へ行くかも決めて無かった。

人里には、降りたく無かった。・・・そういう気分では無い。

白玉楼には、戻りたく無かった。・・・どんな顔で戻れば良い。

博麗神社、魔法の森、紅魔館、マヨヒガ・・・思い付く場所は数あれど、何処に行く気も起きはしない。

となると、矢張り彼女の家か。彼処なら静かだし、気兼ね無く過ごせる。私を拒む事も無いだろう。

そういう訳で、彼女の家に御邪魔した。彼女は嫌な顔をするでも無く、寧ろ喜んで迎えてくれた。

だが、落ち着くと一気に疑問が噴き出した。

――今、幽々子様、紫様はどうなさっているのだろうか?

――お二人は、私の事をどうお考えなのだろうか?

――私は、幽々子様のお側に居て良いのか?

――庭師として、居座れるだけの能が有るのか?

――そもそも、私が居る事がどれ程役に立っていると言える?

――私以上に、もっと相応しい者が居るのでは無いか?

私は、頭を抱えた。だがそれ以上に、もっと大きな問題が私を苦しめた。

それは根本的な疑問。即ち「幽々子様を守れるのか?」という事。単純ながら、私にとって最大の疑問。
紫様に指摘された通り、半人前の私では「NO」。だがそれは、私の存在意義の否定を意味する。

私は打ちのめされた。何十年も西行家の庭師として生きた事が、無意味だと言われた様な気がした。
もう殆ど、思考が形を成していなかった。生きている意味が無い――その言葉ばかりが、脳を駆け巡った。

役に立たないなら、いっその事――そう考えて、私は白楼剣をゆっくりと喉に突き立てた。

そこに、彼女が慌てて割り込んだ。私は白楼剣を取り落とし、白楼剣はトスッ、と地面に刺さった。

それを見た瞬間我に返り、自分のしでかそうとした事が判って、恐ろしくなった。

その時、私は彼女に抱き留められた。

トクン、トクン――規則正しい鼓動が、私に落ち着きをもたらす。

彼女の、温もりを感じる。優しさがそのまま現れた様な、じんわりと伝わる暖かみ。

それが、私の心に、ゆっくりと染み込む。堪えていた涙が、一粒、又一粒と零れ落ちていく。

「うっ、うえっ、えくっ、ひくっ、うぅ・・・。」

何時しか、私は泣いていた。不安に、押し潰されそうになって。受け止めてくれる優しさに、気が付いて。

そのまま子供の様に暫く啜り続けた後、微睡みの中へ落ちていった・・・。

「や、久し振り。元気でやって――ん?この子は、白玉楼の・・・?」
「久方振りですね。その後どうで――おや、何故此処に・・・。知り合いなのですか?」

「そうか、そんな事が・・・。――どうします?映姫様。」
「そうですね、このまま立ち去る方が良いのでしょうが・・・気になります。」
「何が、ですか?」
「何故それ程思い詰めていたのか、という点です。普段、そんな真似はしないでしょう?」
「まぁ、確かにそうですが・・・。」
「危なっかしい者を導くのも閻魔の仕事。原因だけ、探ってみましょう。」

「――どうです、読めましたか?」
「えぇ。しかし、かなり深い様です。これは、私達でどうにか出来る物では有りません。」
「というと?」
「当事者を呼びましょう。小町、彼女を見ていて下さい。私は、西行寺幽々子を連れてきます。」

5.
「あ、う・・・?」
何処かで聞いた様な声がする。此処は・・・?
「・・・目が覚めましたか。気分はどうです、魂魄妖夢。」

「な、何故、此処に閻魔様と死神が・・・?」
「この辺りに用事が有ったのです。その時此処を見つけまして、中を覗いたら貴女が寝ていたのですよ。」

という事は、私は泣きながら眠ってしまったのか。余りの幼稚さに、思わず赤面する。

「貴女の主を呼んでおきました。これから、たっぷり説教して貰います。・・・頼みますよ。」
「はい、厳しく叱っておきます。申し訳有りません。」
「・・・では、私達はこれでお暇しましょう。小町、行きますよ。」

「あんな程度で良いんですか?」
「良いのです。浄玻璃鏡を通して見た限りでは、当人達の問題の様ですから。」
「はぁ、そうなんですか・・・。」

「そうそう『彼女』ですが、上手くやっている様です。こちらに来る日も、遠く無いかもしれません。」
「そうですか、やっぱり様子を見に来て良かったですねぇ。」

「・・・小町。」
「はい?」
「我々は、今日『偶々』此処に来ましたね。」
「えぇ。」
「・・・実は、あの子に呼ばれたのかもしれない、としたら?」
「・・・はい?」

「仰る意味が、良く解らないんですが。」
「友人に危険を感じた彼女が、私達を取りなし役として呼んだ――というのは、考え過ぎでしょうか?」
「・・・そんな事って、有り得るんですか?」
「正直な話『偶々』此処に来たとも思い難いのです。『彼女』は、問題を呼び込む体質の様ですから。」

「何れにしても、あたいが言いだしたからなんですけどね?」
「貴女は只サボりたかっただけで、こうなると予測していた訳では無いでしょう?」
「ま、まさかぁ・・・。サボりたいだなんて、そんな訳無いですよ。」
「小町。私相手に嘘が吐けると思いますか?」
「・・・はい。済みません。」
「後でお仕置きです。」
「きゃん!」

「それで・・・、何をしていたのかしら?」
何時ものおっとりした調子は無く、声は怒りに満ちている。
「・・・。」
「貴女が白玉楼を飛び出した後、何処に行ったのか――主として知っておく必要が有るわ。」

答えたくない。此処に駆け込んで泣いていた、なんて。そんな弱い所を、見せてはならない。
――そのせいか、それとも幽々子様の手を煩わせたという自己嫌悪のせいか、突っ慳貪に返す。

「・・・必要無いですよ。」
「何ですって?」
「主を守れない従者の挙動なんか、知る必要は有りません。」
「――妖夢、もう一遍言ってみなさい!何を知る必要が無いって言うの!」
「役立たずな従者なんか必要無いと言ったんです!私1人程度、居なくとも――」
問題無いでしょう、と言うその言葉は、しかし。

・・・私の頬に飛んだ火花に、遮られた。

最初は何が起きたか解らなかったが、数秒後に叩かれた事を理解した。

「思い上がらないで、妖夢!従者が役立たずかどうか決めるのは従者じゃないわ、主なのよ!

　貴女が居なくなったって聞いて、凄く心配したのよ!?役立たずなら、心配なんかしないわ!

　妖忌が去って、貴女にまで置いてかれたら、私は、どうすれば良いのよ・・・!

　だから、お願いだから、黙って、居なくならないでよぉ・・・!」

ああ

わたしは　おろかだ

きづいて　いなかった

ゆゆこさまは

こんなに

わたしを　おもって　くれていたんだ・・・

「――ゆゆこさまっ・・・ごめんなさい、ごめんなさい・・・!

　紫様に言われて・・・私自身も、弱くて頼り無いと思ってっ・・・!

　私は、さぶらう資格が無いと思って、それで、それでっ・・・!」

「妖夢ぅ・・・!私に黙って、何処かへ行かないでよぉ・・・!」

「済みません、幽々子様・・・!私は、何処へも行きませんから・・・!」

お互いに理性は崩壊していた。私達は止めども無く、泣いて、泣いて、泣き続けた・・・。

7.
その晩は、幽々子様と共に眠った。久方振りに、心地良く目覚める事が出来た。

お昼頃に、藍殿を伴って紫様がやってきた。この間の事のお詫びだという。

「この間は御免なさいねぇ。そんなに思い詰めてるとは思わなかったの。
　(――何とかしちゃったわね。『彼女』なら、何か出来ると思ってはいたけど。)」

と言っていたので、もう気にしてませんよ、と解決した事にした。

幽々子様と共に赴いたものの彼女の姿は無かった。有るのは、古びた家一件だけだった。

「わ、私が赴いた時は確かに居たのですが・・・。」
「良いわよ妖夢、判ってるわ～。貴女は嘘なんか吐かないもの。」

「そろそろ帰りましょうか、妖夢。」
「あ、そうですね。・・・それにしても、残念だなぁ。」
「まぁ、何時か又会えるわよ、きっと。」
「・・・そう、ですね。何時か又会えますよ、きっと。」

(――有り難う、亡霊さん。妖夢はもう大丈夫。次の時まで、ゆっくり休んでて頂戴な。)

「幽々子様、何か仰いましたか?」
「いいえ、何にも。こっちの話よ。」
「はぁ、そうですか・・・。」

私は結局、受けた恩を幾ばくも返せずに別れてしまった事になる。何時か又、何処かで会えるだろうか。
その時まで、私は修行しよう。再開した時に、少しは誇れる位、強くなる為に。

私達が其処を立ち去った後は、只春の日差しが家屋を照らすばかりだった・・・。

END