怪物と呼ばれた人間作者: 爪影

【注意書き】
　この作品は皆さんが思い描く、とある人物像と、大きく異なっている部分があるかもしれません。
　場合によっては、それが原因で憤りや不快感を感じたりするかもしれません。
　それでも構わない、大丈夫覚悟は出来ている、という方々は、良ければ見てやって下さい。
【注意書き終わり】

「いや、だからそれは無理なんだって……あんたもしつこいねぇ。いい加減、諦めてくれないかい？」

　死を迎えた者達が、彼岸へと渡る為に集う場所、無縁塚。
　今日もマイペースを貫きながら、順調に死者を閻魔の元へと送っていた赤毛の死神――小野塚小町は、珍しくその顔に困った様な表情を浮かべていた。

　彼女の目の前には、寄り添い合う二つの魂。その様子からして、恐らく生前はかなり親しい間柄だったのだろう。
　親子か、親友か、恋人か。或いは、夫婦だったのかもしれない。

　そんな二つの魂の、片方を庇う様に漂うもう片方の魂から、周囲を震わす様な空気の塊が漏れる。
　声無き死者の声。常人には聞き取れないその声を、小町は難しい顔をしながら聞き取る。

「ん～……だからね、お客さん。そういった事は、特例中の特例が出ない限りは――」
「どうかしたの、小町？　何か問題でも起こったのかしら？」
「あ、四季様。良いところに来てくれました～」

　背後からの声に、小町は助かったと言わんばかりの表情で振り返る。
　そこに立っていたのは、上司にして死者を裁く閻魔様――四季映姫。

　重厚で荘厳な雰囲気を醸し出す冠とは、似ても似つかわしく無いあどけない童顔だとか、青と黒を基調とした重々しい閻魔の正装とは、懸け離れた印象を与える程に繊細で華奢な身体だとか。想像上の閻魔様とは色々と掛け離れた部分も多々ある、一見すると極々普通の可愛らしい幼女――もとい、少女であるが、これでも立派で由緒正しい閻魔様である。

「……何だか今、物凄く失礼な事を言われた気がするのですが」
「？　どうかしましたか、四季様？」
「いえ、何でも……それより小町。貴方はさっき、良いところに来てくれた、と言ってたわよね。それはつまり、何か厄介事でも出来ちゃったのかしら？」
「あ、そうなんですよ。実はですね……」

　少しだけ二つの魂から遠ざかると、映姫の耳元へ、小町はそっと囁く。

「あの魂。二人分の渡し賃で、一人だけでも良いから渡らせてくれって、言ってくるんですよ」
「一人だけ？」
「ええ、一人だけです。片方の魂が『彼女は私が無理矢理に付き合わせて、此処まで連れて来たんだ。だからせめて彼女だけでも、この先へ渡らせて、新しい時代を迎えさせてやってくれ』って言ってきて。それがもう、しつこくてしつこくて……」
「……渡し賃は、足りていないのかしら？」
「足りてないですね、二人とも」

　小町の口から溜め息が漏れる。
　二つの魂を垣間見たその目がうっすらと細まったのは、果たして憤りからか、それとも哀れみからか。

「……ただ、あたいから見た感じだと、二人分を合わせれば、辛うじて一人は渡れそうですけどね」
「それは御法度ですよ、小町。そもそも渡し賃とは――」
「分かっていますって。だからこそ、四季様にお願いしたいんじゃないですか」
「……説得、ですか」
「然り（イグザクトリィ）、流石ですね。閻魔様としての立場と長年経験してきたその説教で、ビシッと言っちゃって下さい」
「全く、何処でそんな言葉遣いを憶えてくるんだか……」

　調子の良い小町の態度に呆れながらも、、映姫は二つの魂へと振り向いた。
　渡し賃の譲渡は、特例中の特例が無い限り、許される事は決して無い――それを魂の髄まで理解させ、説得する為に。
　振り向いた視線の先には、互いを庇う様に寄り添い合った、二つの魂が居た。

　唐突に映姫は、その魂達の生前を覗き見ようと思い付いた。
　渡し賃が足りないのは、相当な罪を犯してきた証拠。ならば、その相当な罪を犯した生前が、一体どの様な物だったのか。
　気になるのも、当然と言えば当然なのかもしれない。
　加えて、小町から聞いた魂の言葉の内容と、片方を渡らせようとする頑なな意思。極々自然に、興味が湧いてくる。

　だから映姫は、その瞳を全てを見透かすかの様に細め、意識を集中させた。

　二つの魂。その生前と、犯した罪。
　四季映姫は一瞬で理解し、そして悟った。

　自然と足が止まり、すぐにまた歩き始める。段々と近づいて来るのは、寄り添い合う二つの魂。
　やがて傍へと辿り着いた時には、映姫の心は決まっていた。

「――渡し賃を、貸して下さい」

　そう言って映姫は、手を差し出す。
　突然の言動に多少戸惑いながらも、二つの魂はふよふよと渡し賃を、映姫の手に乗せた。

　一人を渡す事が精一杯の、魂二つ分の渡し賃。
　手の平で儚く輝く渡し賃を、映姫はぎゅっと握り締める。

「渡して欲しいのは、どちらですか？」

　優しさを含んだ、柔らかな響きだった。
　今度こそ全身で驚きを体現する魂に対して、映姫は黙ったままじっと見つめる。

　少し時間が経ってから、庇われて後ろに居た魂がおずおずと寄って来た。何も言わずに映姫が差し出すのは、先程の渡し賃。
　魂がそれを受け取ったのを見届けると、背後で事の成り行きを見守っていた小町に声を掛ける。

「小町、この魂を向こう岸まで渡して頂戴。渡し賃が少ないから時間は掛かるでしょうけど、今回はそれを咎めないから」
「――良いんですか？　渡しちゃっても？」
「特例中の、特例よ」

　それだけを言って、映姫は小町の方へと向き直る。
　真剣で真面目な閻魔様の顔が、そこに浮かんでいた。

「分かりました。それじゃあ遠慮無く渡しちゃいますね……ささ、お客さん、早く乗った乗った」

　軽い溜め息を、言葉と一緒に吐き出す小町。その身体は何時の間にか、三途の渡し舟に乗り込んでいた。

　小町からの呼び掛けに、慌てて船に乗ろうとする、片方の魂。
　しかし、乗る直前の船の手前で止まると、映姫ともう片方の魂へと振り返る。

　交錯する、魂と魂の見えざる視線。
　その一瞬に、彼女は何を感じ、何を想ったのだろうか。
　答えを知る者は、彼女以外には、居ない。

　一瞬の停滞の後、その魂は小町の船へと乗り込む。
　極々自然な動作で、極々大人しく普通に。

「では小町、後は任せますね」
「任せといて下さい。四季様こそ、早目に済ませて下さいね」
「……善処するわ」

　ほんの少しだけ、表情を和らげる映姫。
　それを見届けた小町は笑みを浮かべると、しゅっぱつ～、と威勢良く言い放ってから、舟を漕ぎ始める。

　大して力を入れて漕いでいる様には見えないのに、船はぐんぐんと此岸を離れて行く。
　映姫と、傍で漂う無一文の魂は、一言も喋らずにそれを見送る。

　やがて渡し舟は、三途の霧に包み込まれて見えなくなってしまった。

　◆◆◆

「――貴方は、これから自分の身がどうなるのか、理解出来ていますか？」

　言葉と同時に、映姫はゆっくりと振り返った。
　その表情に、厳しい色も優しい色も映ってはいない。
　罪人の罪を見据え見抜き、淀み無く罪状を言い渡す裁判長の顔。それが、浮かんでいるだけだった。

　振り返った先に居たのは、ふよふよと所在無く漂う魂――では無く、一人の軍服姿の男。
　被るべき帽子を手に取って、丁寧に整った口髭を生やしたその顔は、何処か穏やかな色を醸し出している。

　理解している。理解していて、この男は渡し賃を自ら手放した。
　数々の罪人の顔を見据えてきた映姫には、それが手に取る様に分かった。

「渡し賃は、彼岸においては絶対の意味を持つ、信頼の証。それを自ら手放した罪は――皆まで言わずとも、分かりますね」

　寂しく虚しい空気が漂う、此処は無縁塚。
　男の穏やかな顔が酷く寂しげに見えるのは、果たしてその空気の所為なのか、それとも別の何かの所為なのか。

　今のこの状況では、推し量る術も無い。
　そして何より、推し量る意味すらも、何処にも無い。

「加えて、貴方の罪は恐ろしい程に重い。貴方の歩んできた道のりには、あまりにも多くの血肉と苦痛と怨恨が垂れ流されてしまった……他ならぬ、貴方自身の行いによってです」

　この言葉に男は瞳を閉じ、俯いた。
　静かに手に力が入り、握られた帽子が微かに歪む。

　俯いている事により、男の表情は窺い知る事が出来ない。
　後悔、悔恨、懺悔、憂い……或いは、もっと別の物が浮かんでいるのかもしれないし、逆に何の感情も湧いていないのかもしれない。

　だが、例えどれ程の感情が浮かんでいようとも、映姫の姿勢が揺らぐ事は無い。
　厳しい色も優しい色も面に出さずに、ただ冷静に判断を下す裁判長の顔でなければならない。

　何故なら目の前の男は、世にも稀な大罪人。
　己が垂れ流してきた数々の苦行を、奴隷の如く背負い歩く咎人。　

　六十年前の異変の体現者。
　そう呼んでも過言では無い、あまりにも罪深き存在なのだから。

「死を撒き散らし、自らも安易な死に逃げ、挙句の果てには絶対の意味を持つ信頼の証すらも、自ら望んで放棄した……そんな貴方に科せられるべき罪状は、救い様の無い絶望です」

　俯く男をなるべく冷淡に見据える様に努めながら、映姫は厳かに続ける。

「永き時に渡り、貴方は苦痛を強要させられます。地獄より深く暗い場所で、闇色に覆われた異形の懲罰に怯えながら、ただひたすらに血肉の所業を強いられる……そしてその先には、何も無い。輪廻の輪も無ければ、閻魔による再審も無い」

　無縁塚に、風が吹く。
　晩春だというのに、生暖かで嫌な風だった。

「やがて、懲罰も苦痛も無くなる。深淵の内で絶無を味わいながら、しかし狂気へと逃げる事も許されないまま、貴方は何も遺せずに、この世から消滅する」

　悠久に近い苦行の果てに待つのは、救いでも断罪でも無い。

　完全なる、滅。

　苦行によって諦める間も与えられず、消滅のみが待ち受ける未来によって希望も打ち砕かれる。
　吐き気がする程に、重苦しく容赦の無い罪状だった。

「これが、貴方の罪の形です」

　男は顔を上げない。俯いたまま、帽子を静かに握り締めている。
　その表情を窺い知る事は、やはり出来なかった。

　見据える閻魔様と、俯く軍服姿。
　寂しく虚しい無縁塚に、その光景に目を向ける者など、誰も居ない。

『……妻は、どうなるのですか？』

　映姫の耳朶を打った声は、静かで擦れた風の様だった。
　顔を上げた男に浮かんでいるのは、穏やかな表情。

　何もかもを諦めた罪人には、覇気の無い穏やかで哀しい顔が浮かぶ。
　経験からそれを知っている映姫にとって男の顔は、何処かで見た覚えのある物でしかなかった。

「向こう側へ渡す旨を、小町に伝えたのです。地獄に落ちるか天国に行くか、或いは冥界で転生を待つ身となるかは、まだ誰にも分かりませんが……少なくとも、次の生を得る事は叶うでしょうね」

　例え地獄に堕ちても、贖罪さえ終えれば転生は出来る。その言葉に嘘偽りは無い。
　苦しいながらもその先に希望が存在している地獄は、この男に科せられる罪に比べれば、遥かに軽い物に見えるだろう。
　尤も、犯した罪に軽い、重いなどの区別をつける事自体が、そもそも間違っている行為なのかもしれないが。

「貴方と違い、彼女には次がある。その点は、御安心なさい」

　再び、生暖かい風が吹く。
　温もりがまるで感じられない無縁塚には、こんな気分が滅入る様な風の方が、案外似合っているのかもしれない。

「……そろそろ、時間ですね」

　男の身体が軽く明滅し始めたのを見届けて、映姫が静かに呟く。

　時間。
　何て事は無い。
　目の前の軍服姿の男が、此処とは違う何処か別の場所で、救い様の無い絶望を味わうまでの時間が近づいた。
　ただ、それだけの事である。

　あまりにも罪を背負い過ぎた男が、償い切れない罪と一緒に、奈落より深く暗い何処かに堕とされる。
　世界にも幻想郷にも何の影響も与えない、ほんの些細な無限地獄。
　本当に、ただそれだけの事なのだ。

「――何か、言い遺したい事はありますか？」

　だからこの問い掛けも、本当に意味の無い、気紛れ混じりのささやかな戯言。
　四季映姫という、幻想郷の閻魔様とは少しばかり違う、一人の少女の囁き。

　少女の戯言に、男はうっすらと口元を緩める。

　これから地獄に臨むには、相応しく無い、穏やかな微笑み。
　これから絶望を臨むには、少し相応しい、哀しげな微笑み。

　微笑みは、それだけで何面性もの性質を、見る者に与えてくれる。
　そんな言葉の羅列が意味も無く思い浮かぶ、穏やかで哀しげな微笑みだった。
　綺麗に整えられた黒い口髭が、モノクロ色の喜劇映画を想像させ、そして創造させてくれる。

　男の頭が下がったのは、そんな時だった。
　格式張った敬礼でも、偉そうな演説でも無い。

　軍服に身を包んだ一人の罪深い人間が、出来る限りに頭を下げて、その身体でお辞儀をしていた。
　それも、自分を無限地獄へ叩き落した張本人の、閻魔の少女に向かって。

　数秒が経ち、男がゆっくりと顔を上げる。そこにあるのは、先程からずっと浮かべていたであろう、あの穏やかな微笑み。
　帽子を再び被り直す事も無く、少しだけ乱れた黒い口髭を撫でる事もせずに、男は口を開いた。

『――ありがとう』

　静かで、それでいてはっきりと聞こえた、御礼の言葉。
　それと同時に、男の手から帽子が離れ、無縁塚の地面に微かな音と共に落下する。

　否、男の手から帽子が離れた訳では無い。
　支える男の手が無くなったから、帽子は乾いた音と共に、地面へと落ちたのだ。

　帽子は、落ちた。
　軍服姿の男も、堕ちた。

　本当に、ただそれだけの事。

　生暖かい風に撫でられながら、映姫は空を仰ぐ。
　見上げた無縁塚の空は、いつもと同じの億劫で憂鬱な曇り雲が、満遍なく覆っていた。

　◆◆◆

　無縁塚の乾いた大地に落ちた、軍服姿によく似合う帽子。
　映姫はそれを、黙って見下ろすだけ。拾う事も、触れる事もせずに、ただ見下ろすだけだった。

　晩春に似合わない、だけども無縁塚には不思議と似合う生暖かで嫌な風が、再び周囲を撫で回す。
　花の異変も収まったが為に、彼岸花は何処にも咲いていない。寂しく物悲しい大地が、そこに横たわっていた。

「……怪物と呼ばれ、世界を敵にした男、か」

　呟きが、無縁塚の空気に呑み込まれる。
　それは極々自然な事。意味を為さない言霊は、自ずと自然へと還るモノなのだ。

　だから、この場所にこれ以上留まる事も、恐らくは意味を為さない物なのだろう。
　そう考えた映姫は、優雅に身を翻して無縁塚の大地を蹴る。浮遊感と共に浮いた華奢な身体の目指す先は、小町が渡したであろう死者の魂。
　生前の行いを再び顧み、公明正大かつ厳粛に判決を言い渡す。それが映姫の、これから行うべき道筋なのだから。

　微かに、大気が脅えた様に脈動する。
　無縁塚は、死者の寄り集まる場所。自然と罪が漂う為、この辺りは映姫の様な閻魔様に対しては、他の場所よりも大気の魔力が敏感なのだ。

　尤も、だからと言って大気にも魔力にも罪は一切無いので、気にする事も遠慮する事もせずに軽く全身に力を込める。
　たったそれだけで、突風と共に映姫は三途の川の霧へと飛び去り、そのまま姿を消してしまった。

　閻魔が飛び去った突風によって遺された帽子が宙を舞い、軽やかな水音に誘われる様に三途の川へふんわりと落ちる。

　そのまましばらくの間、帽子は名残惜しそうに水面を漂い続ける。
　話によると白鳥は、水面下では必死で足をバタつかせるらしい――漂う帽子からは、何故かそんな印象が感じ取れてしまった。

　しかし、それもすぐに限界が来る。

　始めは端から、そして徐々に中まで水が浸透する。
　やがて、染み込む水の重さに耐え切れなくなり傾き、バランスが大きく崩れる。

　そのまま成す術も無く、傾いたまま身を委ねる様にして。

　軍服姿に似合うであろうその帽子は、三途の川へと静かに沈んでいった。

　後に遺された物は、何も無い。生暖かなで嫌な風は、何時の間にか既に止んでいた。