友達が鈴を忘れた

「……あら？」

　日差しと蝉時雨に包まれた、朝方の鈴奈庵。
　本格的に暑い時間を避けて、本を返しに来たのだけれど……。

　店内に、誰も居ない。

「どなたか、いらっしゃいませんか？」

　暖簾も掛かってたのだから、休業という訳でも無いだろう。
　本棚か、机の影にでも隠れてるのかしら。

「小鈴？　こすずー？」
「おはようござい！」

　突如として飛び込んできた、見慣れた姿と叫び声。

「まッ！？」

　そして、それは勢いのまま、盛大にずっこけた。

「朝から慌ただしいわね」

　床に伏して呻いているのが、鈴奈庵の店番。そして私の友人でもある、本居小鈴である。
　転ぶ姿は割と見慣れているのだが、遅刻の方はかなり珍しい。

「まず私の心配をしてよ～」
「大変、頭を打ったのね。大丈夫よ。却って賢くなるかもしれないわ」
「馬鹿にしろとは言って無いんですけど？」
　
　頬を膨らませる小鈴の手を取ってやる。
　軽やかに起き上がり、汚れを払う小鈴の姿。

　……おかしい。足りない。小鈴にあるべき物が無い。

　それは直ぐに分かった。
　小鈴の頭が、足りていない。

　あ、いや。
　中身じゃなくて、外側の話。

「ねえ。今日は、髪を結っていないのね」




　友達が鈴を忘れた




「それがさ。準備が終わって一息ついたら、二度寝しちゃってさぁ……」
「髪を結う間も無くなる時間に、ようやく目が覚めたって訳ね」

　お恥ずかしい、と頭を掻く小鈴。
　その頭には、彼女のトレードマークである、鈴付きの髪留めは無い。

　髪を下ろした小鈴の姿は新鮮で、これはこれで似合っていると思う。
　しかし。私の最たる注目は、別の所へ向いていた。

「小鈴から鈴を取ったら、小しか残らないわよ。本居小よ」
「鈴の方が残れば、名前っぽいのになぁ」

　いつもなら、小鈴に合いの手を入れる鈴の音。
　今日はまだ、聞こえてこない。

「ところで、返却に来たの？」
「そうよ。あと、何冊か借りていくわ」
「まいどあり～」

　本を受け取った小鈴は、戻り本の確認を始める。
　蝉の鳴き声が、いつもより大きく聞こえる。

「ねえ」
「んー？　なに？」

　軽く顔を上げて、私を見る小鈴。
　いつもより自由な髪が、柔らかく揺れて。

「あー、いや。何でも無い」

　小鈴が怪訝そうな顔で、小首を傾げても。
　聞き慣れた音が鳴らない。

「借りてく本、選んでるから」
「はーい」

　本棚へと向かい、さして興味の無い本を取って開く。

　小鈴とはそこそこ長い付き合いだけど、髪を結ってない姿を見るのは希だ。
　あの子と会う時は、鈴の音が必ずあった。

　だからって、いくらなんでも、気にし過ぎじゃないだろうか。

　落ち着かない。そわそわする。
　鈴の音一つで、こうも心がよろめくのか。

　得体の知れない違和感に、思わず小鈴に声を掛ける。

「小鈴？」

　うっ。声が裏返った。

「先に身支度を調えた方がいいんじゃない？」

　おまけにちょっと早口。
　
　……というか。返事が来ない。

「ちょっと小鈴。聞いてる？」


　ちりん。
　

「ごめん髪結んでた。どうしたの？　検めなら終わったよ」

　鈴の音が聞こえる。

「ちょっと。あんたこそ聞いてるの？」

　ちりん、ちりん。

「あ、うん。ちゃんと、聴いてる」

　聞き慣れた鈴の音。
　
「それで。何を借りてく？」
「あー、その。今日は、やめとく」
「そお？　珍しいじゃない」

　ちりちり、ちりん。

　鈴の音って、こんなに心地の良い音だったかな。
　
「あれよ。忙しいのを忘れてた」
「えっへへ。何ソレ。あんたが忘れてたって？」
「思い出すのを、忘れてたのよ。じゃあ、また来るわ」
「はーい。ありがとうございましたー」

　暖簾をくぐり、鈴奈庵の外に出る。
　昼が近づき、強さを増した、夏の日射しがお出迎え。
　
　本を返して軽くなった手を、早くも汗ばみ始めた顔に当て、うめく。

「変態か私は……」

　友人の髪留め。鈴の音。
　それが無いだけで、聞こえないだけで。そわそわ、おろおろ。

　幻想郷縁起の編纂者。阿礼乙女九代目。稗田家当主。稗田阿求。
　
　同世代の少女の、鈴の髪飾りに執着の疑い。

「転生……早めに転生したい……」

　いや、これはアレよ。
　小鈴と鈴の音が、私の中でセットになっていて、片方が無いから違和感になっているだけ。

　ただ、それだけの事だ。
　里で鈴の音がすると、思わずそっちを見てしまうのも、きっとそういう事なのよ。

　……なんだか、もっとまずい何かに、気が付いてしまったような。

「小鈴め……このままでは終われないわ」

　どうにか小鈴に、一矢報いなければ。
　いやまあ。小鈴は何もしてないし、完全なる逆恨みの類いだし、無意味の極みだとも思う。

　だが。人という生き物は不思議なもので。
　行動で感情を誤魔化さなければ、立って居られなくなる時がある。
　
　今が、だいたい、そんな感じ。

　　

　▽



　翌日の朝。
　相変わらずの蝉時雨の中、鈴奈庵の前に立っていた。

　昨日との違いは、私。
　今日は私に足りていない。いつも必ず着けている、花の髪飾りが。

「私は変態な上に……面倒くさい女だわ……」

　一つ足りない私に、小鈴はどんな反応を示すだろうか。
　多少は動揺して貰わないと困る。昨日の私が困るのだ。　

　暖簾を、くぐる。

「いらっしゃーい」

　ちりん。ちりん。
　今日は、最初から音がする。

　ほっとしている自分を内心で咎め、いつも通りに、小鈴に接する。

「今日は寝坊しなかったのね」
「二度寝よ、二度寝」
「結果は同じだったじゃないの」

　頭が軽い。いや、小鈴じゃなくて。
　花飾りの分だけ、私の頭が、軽い。

　お願い小鈴。多少で良いから、どうか気にして頂戴。

「あれー。今日は、髪飾り着けてないんだ。珍しいね」
「んぐッ」
　
　速い。速すぎる。
　速攻にも程がある。

　気にはしてるけど、全然気にしてないわこの子。
　いやそもそも、それが普通なのだろう。

　つまり私の方がおかしいのであって。何が言いたいかというと。今すぐこの場で転生したい。

「……んー？　うん、まあ、ちょっとね」
「ははぁん。さては、あんたも二度寝したわね？」
「一緒にしないで頂戴。ちゃんと起きてるわよ」
「やれやれ。花より惰眠の阿礼乙女に、これをあげるわ」

　小鈴が何かを持って立ち上がる。
　私の元へ歩み寄り、髪に何かを着けた。

「ちょっと、何よ」

　花飾りの定位置に手で触れる。
　紙……和紙、のかたまり？
　
　小鈴を見るとその手には……白薔薇の造花。
　茎が無い。飾り付けの為に造られた物だろうか。

「お得意さんの商売で、余ったんだって。それを貰ったの」　
「ふうん。いいの？」
「意外と使い道が無くてねー。まあ、いつもあんたが着けてるのよりは、地味だけど」

　小鈴は、頬を掻きながら微笑んで、安堵が滲んだ声音で続けた。　

「やっぱり阿求は、そこに花が無いと……そわそわしちゃう」

　ちりん、と鈴が鳴る。
　けたたましい蝉の声が、どういう訳か、聞こえてこない。

「……そう、かしら？　変なことを気にするのね」
「別に変じゃないでしょ」

　一つ、思い出してしまった事がある。

　白薔薇の花言葉だ。
　純潔、心からの尊敬。

　そして。

　相思相愛。
　私はあなたに相応しい。

「小鈴……一体何を企んでいるの……ッ！？」
「どうしたの急に」

　たまたまよ。偶然だわ。
　鈴の音と同じ。私が気にしすぎなのよ。

　とはいえ。普段の振る舞いを思い出すと……案外、たらしの才能があるかもしれない。

「別に。たらし女め、って思っただけよ」

　私としては、何よそれ～、くらいの反応を想定していた。
　だが小鈴は。驚いた顔でうつむき、呟いた。

「……うそ。どうして分かったの」

　えっ、何が。

「凄いな、阿求は。まさかバレちゃうだなんて」

　何を言ってるの？

「ちょっと待ってて。隠すのはやめるわ」

　そう言って小鈴は、店の奥へと引っ込んだ。

　……まさか。まさかのまさか、なの？

　だ、駄目よ小鈴。女性同士なのよ？　許されない事だわ。
　あと私、早死にする予定だし……じゃなくて、生まれながらに宿命を背負っているし。
　同性早死が相手とか、どうあがいても悲恋まっしぐらよ。
　ああ別に、小鈴じゃ嫌とかそういうんじゃなくて。根本的な問題というか。

　でも、それでも。

「おまたせ」

　どうしても、私をと言うのなら！

「みたらし団子ー。これも貰ったんだけど、独り占めするつもりだったのに」

　ご覧下さい！　この美味しそうなお団子！

　……は？　団子？

「えっ、なによ。お団子？」
「えっ、だって、お団子の匂いを嗅ぎつけたんじゃ」

　じゃあ、さっきの言葉は。

「たらし女って、そういう意味で言ったんでしょ？」

　ああ。小鈴。本居小鈴。
　そうよね。あんたはそういう子よね。

　私が、考えをすぐ口に出す人では無かった事を、どこかの何かに感謝した。
　
「あ、でも半分！　半分こだからね！」

　可愛らしい警告を発する、花より団子。

　私は、小鈴の頬に手を添えた。暖かくて、柔らかい頬。
　困惑する彼女に、私は微笑みかける。

　そして、その頬を。
　優しく、優しく、引っ張った。

友達が鈴を忘れた。いかがでしたでしょうか。

阿求と小鈴。一度は書いて見たかった。
だいぶ軽い雰囲気になった気がしますが。そういう二人も有りかなと。

それでは。お読み頂き、ありがとうございました。