月兎夜話～深い森～作者: ＳＯＬ

私は逃げている。背後の存在から、ただひたすらに。
それが誰かも判らずに、それが何かも判らずに。

聞こえるのは、ひたひた追いすがる音だけ。
けれど振り返る勇気もなく、そして確かめる度胸もなく。

耳について離れない足音。兎耳はこういうときに不便。
駆けながらブレザーを脱いで投げ捨てる。そして形振り構わず走る。

ここは、深い森。
漠然と、ただ広い森。

私は走る。出口が見えなくても走る。
鬱蒼と茂る木々の合間を、右へと、左へと。

背後の足音は収まらず、飽きもせず私を駆り立てる。
私も負けじと走る、両足の動く限り。

見えないモノへの恐怖と生存への欲求。それが私を満たす全て。
待てと言っているのか、待ってと言われているのか、それすら判らないのに。

なぜ、ここに居るのだろう？　　　　　……判らない。
何から逃げているのだろう？　　　　　……判らない。

突然、ぱたりと足音が消える。
諦めたのだろうか、振り切ったのだろうか。

それでも私は止まらない。ただ全力で走り抜ける。
この森から出るために。此処から抜け出すために。

けれど出口は見つからず、息が切れ手近な大木に寄りかかる。
何の変哲もない一本の木、それに手を突いてスゥと呼吸を整える。

僅かな空を見上げ私は思う。果たして此処から出られるのだろうかと。
パシンと両頬を叩き自分を奮い立たす。必ず此処を抜け出してみせると。

途端、ザリという足音。それは、すぐ後ろから聞こえた。
油断したつもりはなかったけれど………追いつかれてしまった。

こうなっては仕方がない。
私は覚悟を決めて、ゆっくりと振り返る。

「……貴女」

そこに居たのは何の変哲もない兎。まだあどけなさを残した、普通の兎。
突然、彼女は私の手を取ると、何かを握らせてそっと放した。

「何…なの？」

掌の中にあったのは、細い鎖に繋がれたオレンジ色の水晶細工。
それはニンジンを象った、可愛らしいペンダント。

「……私に？」

真意を探ろうと、私は彼女に問いかける。
けれど彼女は黙ったまま、虚ろな瞳を向けるだけ。

そして、私は思い出す。
彼女の名前を。その娘と交わした約束を。

しかし彼女の名を呼ぼうとした途端、
右手から伝わるヌルリとした感触。

見るとペンダントは赤く染まり、血がポタポタとしたたり落ちている。
驚いて、その娘の顔を見ると……そこには……血で真っ赤に染まった彼女の………

「うわぁぁああああっっっ…………！！！」

跳ね起きた私は咄嗟に周囲を見回す。
そこは見慣れた『永遠亭』の一室………………私の部屋。

「はぁ、はぁ………」

これは………

「………夢？」

一呼吸おいて額の汗を拭う。

「嫌な………夢………」

それは、私がよくみる悪夢。いつもうなされて、その度に飛び起きる。
豊かな黒髪を湛えたあの娘は、夢の中でしか会えない特別な関係。

悪夢のせいで完全に目が冴えてしまった。喉もカラカラで気持ち悪い。
これはしばらく眠れそうにない、そう思い私はそっと寝室の障子を開いた。

青白い月明かりが仄光る縁側。時は丑三つ。草木も眠るとはよく言ったもので。
そこは眠りの神の祝福の世界。そして私は……救いから漏れた哀れな異端者。

喉を潤しても、やはり眠れそうにない。
そうだ…………こんな時は師匠のところへ行こう。

起こすなんて不粋はしない。
ただ師匠の寝顔を見れば気が落ち着く…………そう思ったから。

静かすぎる縁側をそっと歩いて師匠の部屋へ。
こっそりと障子を開いて室内を伺う。

でも、その部屋はもぬけの空。
在るのは空っぽの布団と、薬品の匂いだけ。

何となく予想はしていた。時々、師匠は夜中にこっそり居なくなる。
それも決まって、こんな満月の夜に。

仕方なく姫様の寝所へと向かう。その行為に是といった動機は無い。
ただ眠れなかったから、気が紛れるだろうから、それだけの理由。

けれど、私はそこで見たものを………きっと生涯忘れないだろう。

姫様の胸に顔を埋めている師匠と、その肩を抱いて身を寄せ合う姫様の姿を。

二人とも目を閉じて、彫刻の様に動かない。
泣いているわけでもなく、けれど生者の様にも見えず。

月明かりが二人を照らし、青く淡い光が全ての現実を排除する。
それは絶望的な静寂が作り出す、何人も寄せ付けぬ二人だけの世界。

当然のことながら、その世界でも私は異端者。
そこに四半刻ほど立ちつくし、やはり無音で踵を返す。

仕方なく縁側に座り夜空を見上げる。宙には刳り抜いた様に見事な満月。
光を遮るために右手を差し出す。だって私には眩しすぎる満月。

ふと思い出す夢の記憶。彷徨い続けた深い森の光景。
そして………あの娘のこと。

夢の中の彼女は、私に何を言おうとしていたのだろうと。
夢の中の私は、もう、あの森を抜け出せたのだろうか………と。