犬走、天狗やめるってよ

「にとりーっ！　私だーっ！　養ってくれーっ！」

　河城邸に乗り込むや否や、犬走椛は冷たい床に両膝をつき、訳の分からぬことを喚き散らした。
　作業台に向かっていた河城にとりは、手元と椛とを二、三度見比べた後、彼女に向かってスパナを投げつけた。

「あっぶな……！　いきなり何をする！　気でも狂ったか！？」
「その台詞、そっくりそのままオマエに返すよ」

　にとりは興味無さ気に言い放つと、そのまま元の作業に戻ってしまった。
　完全に出鼻を挫かれてしまった椛であったが、彼女にも退けぬ事情というものがある。
　四つん這いでにとりに縋りつきながら、猫撫で声で何やら懇願し始める椛。犬なのに猫撫で声とはこれ如何に。

「なーあ、頼むよにとりぃ。私とお前の仲じゃないかぁ」
「私の知ってる犬走椛は、もっと真面目で気高い白狼天狗だったよ。オマエなんざ知らん」
「あっ、私もう天狗じゃないから。今朝キッパリと辞めてきたから」
「……ハァ！？」

　何を言っているのか解らない、といった表情のにとりを見て、椛が悪戯っぽい笑みを浮かべる。
　しばしの間、にとりは脳内の情報整理に没頭した。しかし、幾ら考えようと結論が出る筈もなく、ただ深いため息をつくばかり。

「あー……オマエさあ、辞めたってアレだろ？　哨戒天狗を辞めたってコトだよな？」
「うんにゃ、天狗を辞めてきた。ご覧の通り刀と盾と、ついでに帽子も返してきたよ。装束は……まぁ、退職金代わりってことで」
「そういう事を聞いてるんじゃねえよ！　天狗ってオマエ、種族だぞ種族！　そんな簡単に辞められるモンじゃないだろ！」
「いや、存外アッサリ辞められたぞ？　装備一式を返上した時だって、大天狗様からは何のお咎めも無かったし」
「マジかよ……どうなってんだ天狗社会」
「まあ、終始無言で口が半開きだったけどね」
「そりゃビックリしてただけだろ！　……いや、呆れてただけか？　あーもう、両方だ両方！」

　協調性が高く、任務に忠実な哨戒天狗として知られていた椛。
　彼女の唐突すぎる乱心が、にとりや大天狗を含む周囲の者に与えた影響は、決して無視できるレベルのものではない。
　ひょっとしたら、自分はのっぴきならぬ状況に追い込まれたのではないか――にとりの胃がキリリと痛む。

「……椛チャンさあ、マジで考え直した方がいいよ？　今ならその……大天狗さん、だっけ？　謝れば許してくれると思うし」
「いや、もう決めたんだ。私はにとりの情夫になるんだって」
「ふざけんなこのバカ！　私を巻き込むなって言ってるんだよ！」
「なんなら情婦でもいいんだが？」
「いいんだが？　じゃねえよ！　何なんだそのドヤ顔は！　オマエ自分の立場解ってんのか！？」
「ああ。炊事、洗濯なんでもござれ。だが夜のお相手は……まぁ、善処してみる」
「せんでいい！　つーか、そういう話をしてるんじゃねえよ！」
「実はその……経験が無いんだ。だから優しくして貰えると……嬉しい」
「聞いてねえよ！　聞きたくもねえし！」

　頬を染め、俯き加減に呟く椛。
　もう少し異なったシチュエーションの下でなら、にとりも或いはトキメキを覚えたかもしれない。
　だが、流石に状況が悪過ぎる。今の椛は脱走者同然の立場にあって、彼女を匿えばにとりも同罪とみなされてしまう恐れがあるのだ。

「頼むよにとり。私を女にしてくれ」
「うるせえ馬鹿。もしも追っ手の天狗がここに来たら、私は何の躊躇いも無くオマエを差し出すからな？　そこんトコ分かっとけよ？」
「私みたいな一山いくらの下っ端如きに、追っ手なんか差し向けたりしないって。天狗はそんなに暇じゃあない」
「いや、オマエら暇を持て余し気味だろ。それと自分を卑下するのはやめなよ。みんなオマエの事を大切な仲間だと思ってるって。真面目だし、千里眼の冴えだって……」
「……もう、無いんだ」
「えっ？」

　椛は俯いたまま、消え入りそうな声で答えた。
　不審に思ったにとりは、思わず彼女の顔を覗き込む。
　千里先まで見通すといわれる彼女の瞳は、心なしか輝きを失っているように思われた。

「眼がさぁ、もう……駄目みたいなんだ。本当に近くのモノしか見えなくなっちゃってね。正直な話、ここまで来るのも一苦労だったよ」
「いや、ちょっと待てオマエ……エエ～ッ！？」
「医者に診て貰ったけど、原因が特定出来ないってさ。このまま失明しちゃうのかな、私……」
「重ーい！　いきなり話が重くなりすぎだろ！　どうしてくれるよこの落差！　フォールオブフォールってこのコトか！？」
「ははは……にとりは面白いなあ」
「やめろ！　乾いた笑いやめろ！　あーもう何なんだよ私の人生にどんだけ負荷を掛ける気だオマエはっ！？」
「ごめんよにとり……本当にごめん」
「謝るなっ！」

　にとりは帽子を脱ぎ捨てて、頭を掻き毟りながら室内をウロウロし始めた。
　畳み掛けるかのように訪れた問題の数々に対し、彼女は頭脳をフル回転させて解決の糸口を探り当てんとする。
　……水平思考に頼るまでもなく、解法はアッサリと導き出された。

「直す……」
「へっ？」
「オマエの、眼を、私が直す。そうすればオマエは哨戒天狗に復帰できる。それで全ては解決だ」
「ちょっと待てにとり、直すじゃなくて治すの間違いじゃないか？　あとその工具は何だ。私の眼をどうするつもりだ？」

　ニッパー、マイナスドライバー、ウォーターポンププライヤーなどの工具を抱えたにとりが、怯える椛の許へと迫る。
　冗談の類に思われるかもしれないが、にとりは至って真剣だ。

「ホラ、顔上げな。とりあえず右からいっとくか。私から見て右ね」
「いや、マジで待てって。お前まさか……」
「ああ、目玉刳り貫いて修理するんだよ。そのままじゃ手の施しようが無いだろ？」
「修理って言った！？　いま修理って言ったろお前！　冗談じゃない、そんな荒療治ゴメン被るッ！」
「……まあ、そうだよね。目ン玉抉り出すなんて残酷なコト、私だってやりたくないもんね。驚かせちゃってゴメンな、椛」

　脇を締め、両拳を顎に当てて首を振り、必死にイヤイヤのポーズをする椛。
　そんな彼女を見て情が移ったのか、にとりはアッサリと工具を投げ捨てた。ひとまず惨劇は回避されたといえよう。
　……否！　お次に彼女が取り出したモノは、全長１メートル程もある携行型の工業用ドリル。にとりはそいつを二、三度回転させた後、口元を妖しく歪めた。

「しっかしオマエさんもチャレンジャーだねえ。目玉を取り出せない以上、後ろに穴開けるしかないってのに」
「うっ、うわああああああああぁッ！？　やめろよこの馬鹿！　そっちの方がよっぽど残酷じゃないかッ！」
「少しくらい我慢しろよ。私だって我慢してヤるんから」
「そんな我慢はしなくていい！　とっとと仕舞えそんなモン！　っていうか仕舞ってくださいお願いしますぅ！？」

　耳を劈くようなドリルの回転音。椛は負けじと声を張り上げつつ、一世一代の土下座を敢行する。
　しばしの間、彼女の後頭部にドリルの狙いを定めていたにとりであったが、やがてドリルの回転を止め、悲しそうな声で椛に語りかけた。

「椛……私は真剣にオマエの事を案じているんだよ？」
「うん、そうだよね！　お前目がマジだもんね！　だからやめてね？　ねっ？　ねッッッ！？」
「参ったねぇ……施工が出来ないとなると、もう私の発明品に頼るしかないじゃないか」
「最初からそうしろよ！　つうか施工って何！？　せめて治療と言って欲しかったよそこは！」

　ギャーギャー喚く椛に背を向け、丁寧にドリルを仕舞い込むにとり。
　やがて彼女は、部屋の隅に堆積したガラクタの山から、なにやらヘッドギアじみた物を取り出して、椛の前にぶら下げた。

「それは？」
「にとりチャンの大発明、その名もレーザースコープ！　かつて宗教家共を恐怖のどん底に陥れた、あのスーパースコープ３Ｄの試作品さっ！」
「スーパースコープって、あの望遠鏡みたいな兵器のコトか？　試作品という割には似ても似つかないな」
「本当はコイツを実用化して、馬鹿共を消し炭にしたかったんだがね。如何せん出力不足で……」
「ちょっと待て。ビームか？　ビーム出るのかそれ？」
「いや、Ｌａｓｅｒだよ」
「巻き舌やめろ！　腹立つ！」

　にとりはレーザースコープを作業台に置くや否や、眼にも留まらぬ速さで分解し始めた。
　彼女に肩を寄せ、手際のよさに感心しつつ作業を眺めていた椛であったが、やがて落ち着きを取り戻したのか、済まなそうな声で呟いた。

「頑張ってくれるのは嬉しいけど、そんなもの着けたって私の眼は……」
「なーに、チョイと弄れば眼鏡の代わりにゃあなるだろう。遠くの敵は勿論のこと、近くの物陰に潜む敵だって見えるようになるさ」
「……どういう原理なんだ？　それは」
「簡潔に述べるなら、『Ｌａｓｅｒは正義』ってトコロかな」
「全然解らん……」

　無駄話をしている間にも、にとりは着々とレーザースコープを組み上げていく。
　それと平行して、椛の頭の採寸や、不足した部品を補うためのジャンクパーツ漁りも行う。
　当初の目的など、もはや忘却の彼方。今のにとりを突き動かすもの、それはギークとしての本能のみであった。

「よっしゃあ！　出来たッ、出来たぞ椛ッ！」

　レーザースコープ（仮）……完成！
　にとりが狂喜しながら頭上に掲げた“それ”を、椛は訝しげに睨みつける。
　黒田官兵衛の合子形兜を彷彿とさせる真紅のヘルメットと、両目のレンズがこれまた真紅に染まりし防毒マスクの悪魔的融合。
　思わず後ずさってしまう椛の足に、改造の過程で無情にも廃棄されたヘッドギアが当たり、カラカラと空しい音を立てた。

「何ソレにとり……原型を留めないにも程があるじゃん……」
「いいだろコレ！　名付けてライオットギア・ヘルメット……否ッ！　にとり・ティーンエイジ・ライオットと名付けよう！」
「名前なんざどうでもいい！　何が眼鏡の代わりだよ！　そんなモン被って山をうろついてたら、私が不審者として捕縛されちまうわ！」
「心・配・御・無・用！　ちゃんとＬａｓｅｒも撃てるようにしてあるから！　頭部に内蔵した核分裂バッテリーのお蔭で、容量も威力も折り紙つきさっ！」
「核……！？　いや、そもそも味方である天狗にレーザーって、私にこの眼を汚せというのか……つーか核！　何だよ核分裂って！？」

　ツッコミどころを纏めきれないまま口を開くと、今の椛のようになってしまいます。皆さんも十分に気をつけましょう。

「まあ能書きはいいから、とにかく被ってみなって。オマエのサイズにピッタリ合うよう作ってあるから」
「本当に大丈夫なのかよ……っていうかコレ、どうやって被るんだ？　マスクが邪魔で頭が入らないぞ」
「んもー、椛ってばアナログさんなんだからぁ。ちゃーんと取り外せるようになってるって……」

　にとりはにこやかな顔で、ヘルメットとマスクの接合部分に手を掛け……力を込めて……渾身の力を……彼女の表情が険しさを増していく。
　椛がハラハラしながら見守る中、顔を真っ赤にしたにとりは一旦力を抜き、にとり・ティーンエイジ・ライオットを胸の高さまで持ち上げ……。

「そぉい！」
「ウワーッ！　核分裂ウワーッ！」

　床に叩き付けた！
　突然の凶行を目の当たりにして、椛も思わず悲鳴を上げる！

「はぁ、はぁ……クズめ！」
「やめろよこの馬鹿！　お前マジで頭おかしいんじゃないか！？」
「おかしいのはコイツの方だ！　何故だ、何故外れない！？　私の設計は完璧だったハズなのに……！」
「いいから落ち着けって！　誰にだって失敗はある！　また一から作り直……さなくてもいいか。うん、いいな」
「くそっ、マジ使えねーわコイツ！　この役立たず！　出来損ない！　不良品！　欠陥品！　リコール対象！」
「にっ、にとり……？　もうその辺にしとけって……」
「お荷物！　お陀仏！　お邪魔虫！　足手纏いの劣等生！　意味無し！　能無し！　ごくつぶしイイイイイイイィッ！」
「ごふっ……！　も、もうやめてくれにとり！　お前の罵倒の一つ一つが、私のハートにギャンギャン響くッ……！」　

　血反吐を吐き、涙をボロボロ流しながら、椛はにとりに縋りつく。
　よくよく思い返してみれば、彼女はその眼の異常故に自ら天狗を辞し、にとりの許へとやって来たのだ。
　床に転がるにとり・ティーンエイジ・ライオットを見て、何か思うところがあったのかもしれない。

「そうだ……私は駄目な女なんだ。見張りの仕事もまともに出来ず、白狼の誇りも失った、ただのアワレな負け犬なんだ……」
「あー？　何だよ椛、私は別にオマエの事を言った訳じゃ……」
「大して強くもないし、公式の扱いだってぞんざいだ。スペカ貰うまで３年かかったし、初セリフまでは５年もかかったもんなあ……」

　にとりの膝にしがみつき、メソメソと泣き言を垂れ流す椛。
　セリフが貰えただけマシじゃねえか、などと思ったにとりであったが、言ったところでどうなるものでもない。
　この界隈にはセリフはおろか、未だに出番すら貰えていないキャラがいるのだ。誰とは言わない。あえて言わない。

「今の私は、カワイイだけが取り得のメス犬だよ。このまま生き永らえたって、何処ぞの変態の玩具と書いてオモチャにされるのがオチさ」
「そりゃ流石に悲観しすぎだろ。世の中そんな悪人ばかりじゃ……ああ、うん。そうかもしれん」
「どうせ穢れるこの身なら、いっそお前に預けたい。人体改造的なアレ以外だったら、何をされたって構うもんか」
「安牌引いた上に予防線とかマジねーわ。それよりオマエ、本当に私でいいのか？　他に好きなヤツとか居るんじゃないの？」
「いないよ……私が好きなのはにとり、お前だけだ。ずっとお前の事が好きだった」
「……信じろって言うのか？　こんな状況で」

　にとりはかぶりを振った後、徐にしゃがみ込んで、椛の眼を真っ向から見据えた。
　先程までとは打って変わって、感情の篭らぬ冷たい眼差し。いつもの人懐っこい彼女とは、まるで別人のよう。

「なあ椛、私はオマエの事を親友だと思ってるよ。例え種族は違えども、対等な立場で接する事の出来る存在だってね」
「にとり……」
「出来る事なら助けてやりたい。いや、助けてやりたかった。だが……もう終わりだ。私にはもう、どうする事も出来ない」
「……にとりは、私の事が嫌いなのか？　それとも今、嫌いになってしまったのか？　こんな情けない私を見て……」
「最後だから言っておいてやる。椛、私もオマエが好きだ。オマエと一つ屋根の下ってのも悪くない。心の底からそう思うよ」
「だったらなぜ……」
「大きく深呼吸してから、ゆっくりと後ろを振り返ってみな」
「えっ……？」

　にとりの視線が己の後方に移ったのを見て、椛はつられる様に振り返る。
　彼女の弱りかけの眼に映ったもの。それは玄関のドアにもたれかかって、退屈そうに折りたたみカメラを弄る一羽の天狗の姿であった。
　思わず息を呑む椛。にとりは相変わらずの無表情。やがて天狗は顔を上げると、二人に向かって軽い調子で話しかけてきた。

「ん？　もう話終わり？　私的にはもうチョット続けてもいいんじゃね的なノリなんだけど」
「姫海棠はたて……！　まさか、アナタが現れるとは……」
「やっほー椛。元気してるぅ？　つーか私じゃご不満なワケ？　なにそれスッゲー傷つくわー」

　はたては朗らかに笑いながら、己を見据える二人の顔を撮影して、カメラを折りたたむ。
　追っ手など現れる筈もない、来るとしても自分と同格の下っ端だろう、などと高をくくっていた椛は、口をモゴモゴさせながら状況の整理に務めていた。
　なぜ鴉天狗であるはたてが？　何故この場所が分かった？　いつの間に侵入していた？　にとりはどのタイミングで気付いていたのか？
　考えたところで答えは出ない。頭痛と眩暈を覚えながらも、彼女はどうにか言葉を搾り出した。

「……いつから、ここに？」
「んーっとね、アンタが自分のコトを『カワイイだけが取り得のメス犬』とか言っちゃった辺りからだったかな」
「ごふっ……！　じゃ、じゃあにとりもその時に……？」
「ぶっちゃけた話、心臓が止まるかと思ったよ。天狗さんが口に指あてて『シーッ！』とかやってたから、フツーに会話を続けたけどな」
「いやさぁ、なんか面白そうだから最後まで話聞いちゃおうと思ってね。私もホラ、記者やってるから。新聞記者。花果子念報どうぞヨロシク」

　椛は苦虫を噛み潰したような顔で、はたてのカメラを睨み付けた。
　ひょっとしたら彼女は追っ手などではなく、ただ単に取材がしたいだけなのではないか？
　椛の逐電を知った彼女は、兼ねてより椛と親交のあったにとりの話を聞きに来た――十分にありえる話だ。
　身内の不幸を平気でネタにする鴉天狗に憤りを覚えつつも、椛は少しだけ安堵した。

「それにしてもアンタ、随分と大それたコトをやっちゃったねえ？　天狗社会は上から下まで大騒ぎだよ」
「……えっ？」
「大天狗様はショックで倒れちゃうし、哨戒天狗共は山中総動員で駆け回ってるし……」
「ちょっ、ちょっと待ってください」
「ん？」
「いくら何でも、話が大袈裟すぎやしませんか？　こんな私ひとりの為に、何もそこまで……」
「……あんだって？」

　はたての表情から、笑みが消えた。
　困惑し通しの椛の後ろで、にとりが徐に土下座の準備を始める。本能からの行動であった。

「おねーさん、今のはチョット聞き捨てならないかな。もう一遍同じコト言ってみな？」
「ッ！　大袈裟だって言ったんですよ。私みたいな下っ端のクズが消えた程度のことで、何をそこまで狼狽えるのやら」
「……オーケー椛、歯ァ食いしばれ。その甘ったれた根性叩き直してやんよ」
「殴りたいのなら別に構いやしませんけどね。でも、私は間違った事は言ってませんよ！　“眼”を使えなくなった哨戒天狗に、一体どれほどの価値が……！」
「……あー？　使えなくなっただぁ？　チョット待っていま確認するから……」

　はたてはポケットから手帳を取り出して、眉間にシワを寄せつつ黙読し始めた。
　一方の椛は、神妙な面持ちで胡坐を掻き、ただじっと沙汰を待つ。矢でも鉄砲でも持って来いといった様子だ。にとりは既に土下座している。
　しばらく経った後、はたてが顔を上げた。彼女の表情には……意地の悪そうな笑みが浮かんでいた。

「アンタさあ、医者に診て貰ったんだよねえ？　山の医者に」
「ええ、見事に匙を投げられましたよ。原因が特定出来ないってね」
「ちゃんと最後までハナシ聞かなかったでしょ。お医者さんが何て言ったか聞きたい？　ねえ聞きたい？」
「……は？」

　話の流れを掴み損なった椛が、あんぐりと口を開けるのを見て、はたてがクックッと笑みを漏らす。
　にとりがさり気無く顔を上げたが、そちらはまあ、どうでもいい。

「『特定は出来ないが、おそらくは疲労かストレスが原因ではないかと推測される。十分に休養を取らせた上で、今後の経過を見守るべき』……だってさ」
「なんじゃそりゃあ！？　いい加減な医者も居たもんだなぁ……」
「あ、やっぱ河童さんもそう思うっしょ？　まーこの場合、話半分で飛び出してった椛が悪いだけの話で……おーい椛ぃ、ちゃんとハナシ聞いてる？」
「あ……？　あ……？」

　聞いてた。
　その証拠という訳ではないが、椛は額に脂汗を浮かべ、その口元はやや引き攣っている。
　徐に立ち上がったにとりが、彼女の目の前で手をヒラヒラさせたが、全くと言っていい程に反応が無い。

「そ、それじゃあ、私の眼は……？」
「アンタのは単なる疲れ目っぽいね。病気ってセンも消えた訳じゃないから、用心に越した事は無いケド」
「あっぶねー……“改造”しちまわないで良かった……」

　幸か不幸か、にとりの呟きは二人の耳には届かなかった。
　もしも聞こえてしまっていたら、今頃彼女は椛のツッコミ攻勢と、はたての猛烈な取材を受ける破目に陥っていただろう。

「なんつうかさぁ、変に真面目すぎるんだよね。天狗を辞めたいとか言い出したのだって、周りに迷惑掛けたくないとかそういう理由でしょ？」
「……はい」
「掛けてんじゃん、迷惑。みんなアンタの事を心配してるのよ？　早まったマネするんじゃないかってね。でなきゃワザワザあんな大勢で捜したりしないっつーの」
「うぅ……」

　返す言葉などあろう筈もなく、ただただ項垂れるばかりの椛であった。

「……んで、アンタこれからどうしたいワケ？　戻るの？　戻らないの？」
「それは……」
「おい、なんで私を見るんだよ」

　あからさまに嫌そうな顔のにとりを見つめながら、椛は黙考する。
　このまま哨戒天狗に復帰したとしても、彼女が重い罪に問われることは無いだろう。
　それどころか、今回の一件そのものが“なかったこと”にされるかもしれない。
　およそ組織と呼ばれるものは、事なかれを以って良しとするものだ。統率力で知られた天狗社会とて、その例外ではない。

（だが、本当にそれでいいのだろうか……？）

　持って生まれた生真面目さが、今の椛を逡巡させていた。
　上の者が彼女を罰しないのであれば、一体誰が彼女を裁いてくれるのか？
　己の迂闊さに振り回されてしまった仲間達に対し、今後どのような顔で接すればいい？
　そしてなにより、お互いにこっ恥ずかしい告白モドキをしてしまったにとりとは……？

「……ません」
「あ？」
「私はもう、天狗社会には戻れません。妖怪の山始まって以来の大馬鹿者である私は、このままにとりのヒモとして生きていきます！」
「おおッ！？」

　はたての顔を真っ向から見据えながら、椛は毅然とした態度で言い放った。
　あまりにも恥知らずな発言と、真剣そのものな椛の表情とのギャップに、はたては思わず後ずさってしまう。

「いやいやいや、ちょっと待って椛。なんつーか、その……空気読めや！」
「本来であれば、この腹かっさばいて詫びるべきところですが……私に対する処罰は、皆様の気の済むようになさって下さい」
「……あーもう！　なんなのよコイツ超めんどくせえ！　戻りゃーいいじゃんよー素直によー！　アンタどんだけ皆に迷惑掛けりゃあ気が済むのー！？」
「事ココに至った以上、最後まで皆さんのお手を煩わせてやりますよ。クズならばクズなりにクズを貫く、そう決めたのです！」
「何の宣言よ！？」

　気が付いてみれば立場は逆転。覚悟を決めた椛を前に、ただただ困惑するばかりのはたてであった。
　必ず椛を連れ戻してみせると、大天狗相手に大見得を切ってしまった彼女。慣れないお説教までやってみせたというのに、これではあんまりだ。

「ちょっと河童！　さっきから何ダンマリ決め込んでんのよ！」
「ひゅいィ？　私っすか？」
「他に誰が居るのよ！　こいつアンタの嫁でしょー！？　だったらアンタが何とかしなさいよー！」
「嫁って……まあいいや。じゃあしばらくの間、コイツの身柄をウチで預からせて貰えませんかね？」
「にとり！　やっと私の想いを受け入れる気になったんだね！　私嬉しいよヤッホごふっ……！？」
「テメエは……黙っとけや……」

　抱きつこうとする椛に対し、にとりは渾身のボディーブローで答える。
　彼女の殺人機械（キリングマシーン）の如き眼光に、はたては思わずチビりそうになった。

「今の椛には、何を言っても無駄だと思うんですよねぇ。そうは思いませんか？　天狗さん」
「あっ……ハイ」
「ある程度の時間を与えてやれば、コイツも正気に戻るでしょうよ。今はその……クズ丸出しですけど、なんだかんだで根は真面目ですから」
「ホントにぃ？　アンタん所で余計に堕落しそうな気がするケド……」
「私が責任を持って改良……ゲフンゲフン、更生させます。いよいよ駄目そうな時は、首から上をコレに挿げ替えてお返ししますよ」

　そう言ってにとりは、先程散々に悪罵したにとり・ティーンエイジ・ライオットを拾い上げ、はたてに見せ付けた。
　物騒極まりない発言に、椛の身体がビクンと跳ねる。一方のはたてはといえば、真紅の光沢を放つ“それ”に興味津々といった様子だ。

「なにこれクロカン？　クロカンのアレっしょ？　やっべー超カワイイ！　ねえねえ、それ貰っちゃっていい？」
「カワイイかコレ……？　まあ、欲しかったら差し上げますよ。その代わりと言っちゃあナンですけど……」
「椛の件はしばらく待て、でしょ？　オッケオッケ。どうせ無理に連れ帰ったところで役に立たないだろうし。病気療養とか適当な口実考えてみるわ」
「それはちょっと甘すぎやしません？　もっとこう、謹慎処分とか……」
「うーん、そうしたいのはヤマヤマなんだけどねえ。まあ色々と面倒くさいモンなのよ、組織ってやつは」

　信賞必罰は組織体制の要諦なれど、体面なる概念を考慮に入れた場合、なかなか教科書通りに事は運ばなくなるものだ。
　現状において、椛の失踪に至る経緯を知る者はごく僅か。多くの下っ端天狗達は、詳細を聞かされぬままに彼女の身を案じ続けている。
　彼らに残酷な真実を告げたところで、得をする者など誰一人として居はしないだろう。かくして真相は闇に葬られ、短命で無責任な噂話だけが残る。
　秩序と安定を望み、ドラマとスキャンダルを嫌う。組織とは常にそういうものなのだ。

「んじゃ、とりあえず今の話を上に掛け合ってみるわ。結果はすぐに知らせてあげるから、それまで無闇に出歩いたりしないこと。いいね？」
「なんつーか……ホントすんませんねえ。おい椛、オマエもちゃんとお礼言っとけよ」
「流石揉み消しは鴉天狗のお家芸だな！」
「ナメたクチ利いてんじゃねえぞこのガキャァ！　もういい、死ね！　今ここで死ね！」
「ぐええーっ！？　に、にとりに殺られるならそれも本望、『ん』と『う』を取ったら……」
「言わせねえよ！？」

　にとりに首を締め上げられつつも、どこか幸せそうな表情を浮かべる椛。
　そんな二人の微笑ましい姿を、はたてはカメラに収めておいた。全てが丸く収まれば、これも良い思い出になるだろう。

「私の事はいいから、後でちゃんと皆に謝るのよ？　……戻るにせよ、辞めるにせよ、ね」
「や、辞めさせませんって。なあ椛？」
「何のアイサツも無しに逃げたりしたら……その時は、天狗の総力を上げて追い詰めてやるからね。覚悟しておきなさい？」
「わ、わかりまみた」
「噛んだ！？　狼だけに！？」

　まさかの失態に、思わず赤面する椛。レイビーズバイトとはこの事か。
　最後くらい格好良くキメようとしたはたても、これには破顔せざるを得ない。

「じゃあ、そろそろお暇させて貰うわ。椛、具合が良くなったら絶対顔を出すのよ？　みんな待ってるからね！」
「わかってますって……たぶん」
「たぶんってアンタ……！　まあいいや、またね！」

　別れの挨拶もそこそこに、はたては河城邸を後にした。
　勿論、にとり・ティーンエイジ・ライオットを忘れずに携えて。今夜はクロカン鍋ね。

「やれやれ。一時はどうなる事かと思ったよ……どうした椛？」

　はたてが開けっ放しにして行った玄関の戸を閉め、振り返ったにとりの目に映ったもの。
　それは、俯きながら口元をわなわなと震わせる椛の姿であった。

「に……にっにっ、にとり……」
「おい、マジでどうしたんだよ椛。まさかオマエ、本当に変な病気に罹っちまったんじゃ……？」
「どどっ、どどどうしよう。わわ私なんかの為に、山の皆がエラい騒ぎになっちゃったよぉ！」
「なんじゃそりゃ！？　今になってヘタレてんじゃねーよ！　クズを貫くんじゃなかったのか！？」
「そ、そうだった。私はクズだ、私はクズだ、私はクズなんだ……」
「……ああもう！　本当に面倒くさいヤツだよ、オマエさんはっ！」

　小刻みに震える椛の身体を、にとりは力いっぱいに抱きしめる。
　震えが治まるまでの間、彼女は片時も力を緩めることなく抱擁を続けた。

「……どうだ？　少しは落ち着いたか？」
「うん……ゴメンね、にとり」
「本気で悪いと思っているなら、一つだけ私に約束しろ。もう自分をいらない子だなんて思うな。眼が治ろうと治るまいと、私がずっと一緒に居てやるから……」
「……ありがとう」

　にとりの肩に顎をのせたまま、椛はそっと眼を閉じる。
　はたてが指摘した通り、彼女は変に真面目すぎたのだろう。その真面目さが彼女の眼を曇らせた結果、危うく道を踏み外しかけたのだ。
　……いや、もう既に道を大きく外れてしまっているのかもしれない。椛がこれから先どこへ向かうのかなど、彼女自身にすら分かっていないのだから。

「家事とかは全部私がやるから、オマエは大人しく休養してろよ」
「いや、そういう訳にはいかないよ。このままお世話になりっぱなしでは、気苦労や罪悪感で私の身がもたないからね」
「……よーし、だったらトコトンこき使ってやるよ。もしも哨戒天狗に戻れなかった場合は、私専属の白狼メイドさんとして生きるコトになるんだからな」
「かしこまみました、御主人サマ♪」
「既にその気になってんじゃねえよ！　しかもまた噛んでるし！」

　たとえ千里先まで見通す眼があろうとも、未来まで見通すことなど出来はしない。
　だが、恐れや不安によって歩みを止める必要もない。今の椛には、手を引いてくれる仲間たちがいる。彼女を必要とし、また必要とされたがっている仲間が。　
　何度失敗を繰り返そうと、本当に大切なものを見失わない限り、道はいつでも目の前に開けているのだ。

「ところでにとり、夜のお相手についてだけど……」
「ああ。マシーンぶっ込んでヴィンヴィンいわせてやるから、せいぜい楽しみにしとけや」
「ひいぃ！　優しく、優しくしてぇっ！？」

おまけ

はたて「……何なのよこのマスク、全然外れないじゃん！　私が欲しいのは兜だけなのにぃ……ん？　このスイッチは？」
ＮＴＲ「カンベエ　マイ　フレンド」
はたて「キェェェェェェアァァァァァァシャァベッタァァァァァァァ！！！」