３、Ｓｕｎ、咲夜さん

膨大な蔵書量を誇る、紅魔館の図書館。
パチュリーは、咲夜にこんな話を聞かせていた。

「昔‥‥遠い昔。この紅魔館が、まだ外の世界に存在していた頃の話よ。その頃、レミィはまだ館の当主ではなかったの。あの子は毎日、とても退屈していたわ。私も、よく話し相手をさせられたものよ。
　その頃だったわ。紅魔館に、一人の女の子が迷い込んだの。魔物の棲む森を何日歩き回ったのか‥‥とても衰弱していた。先代の当主は、快くその子を受け入れたわ。
　その子に与えられた仕事は、レミィ直属の世話係。と言っても、要は話し相手ね。当時の外の世界では、妖怪と人間が話をする機会なんて、滅多になかったから、レミィも大層喜んでいた。結果、二人はすぐに打ち解けたみたいね。
　話を聞いてみると、その子は異国‥‥日本という国からやって来たらしくてね。旅先で両親を亡くし、慣れない土地を一人ぼっちで歩きまわっていたそうよ。そして、名前を教えてくれたの。その子の名は‥‥」

ここまで一定のテンポで話を続けてきたパチュリーが、話を中断する。
そして、じっと咲夜の顔を見て、話を再開した。

「綺麗な銀色の髪をした、その女の子‥‥彼女は名乗ったわ。十六夜咲夜、とね」
「え‥‥！？」

咲夜はギョッとするが、パチュリーはそのまま話を続ける。

「彼女は、レミィだけではなく、館の皆に可愛がられていたわ。先代の当主、その従者達、私の両親‥‥もちろん、私もね。当時の紅魔館は、あの子を中心に、いつも笑いに包まれていたわ。
　けれど、誰もが失念していた。いいえ、忘れたふりをしていたかったのかも知れない。あの子は人間。私達とは、あまりにも違いすぎたの。
　彼女の異変にいち早く気付いたのは、レミィだったわ。事あるごとに咳き込み、顔色も優れなかった。問い質してみても、大丈夫と答えるだけだった。皆は心配したけれど、本人がそう言うのだからと、何も出来なかったし、それほど深刻には考えていなかった。ある日、彼女が血を吐いて倒れるまではね。
　妖怪や幽霊ならば、三日で治る風邪みたいなもの。けれど、近くの村では、それが原因で数百の人間が死に絶えた。彼女が侵されたのは、そんな病だった。
　気が付いた時には手遅れだったわ。紅魔館には人間の病気に精通した者はいないし、仮に人間の医者に連れて行ったとしても手の施しようがない。
　笑っちゃうわよね。何百年も生きてきた妖怪達が、衰弱していく一人の女の子を眺めながら、泣く事しか出来ないの。それでも、彼女は笑っていたわ。一度は失った筈の家族に囲まれて、安らかに眠る事が出来ると言って。
　レミィの父親も、レミィも、血を吸って吸血鬼になる事を彼女に何度も薦めたわ。懇願したと言ってもいいかも知れないわね。けれど、彼女の答えは毎回ノーだった。
　人間として皆に出会えたからこそ、最後まで人間として皆と過ごしたいと言って。そして彼女は‥‥十六夜咲夜は、死んだわ。最後まで、周りに笑顔を振りまきながら」

話し終えたパチュリーは、昔を懐かしむように目を閉じる。
しかし、話はここで終わりではなかった。

「彼女の死後、紅魔館に住む全員が嘆き悲しんだわ。もう一度、彼女に会いたい。もう一度、彼女の笑顔が見たい。誰もがそう願っていた。そんな私達が、禁忌に手を出すのに、そう長い時間は必要なかったわ。
　紅魔館に住む知識人‥‥魔法使いや魔女が集められ、一つの禁術を試みる事にしたの。ゴーレムって、聞いた事があるかしら？ 私達は、死んでしまった彼女を、呼び戻す事にした。
　術自体はすぐに完成した。目の前に、あの子の姿が現れたのよ。皆、手を取り合って喜んだ。また、あの幸せな日々が返ってくるのだと。
　けれど、世の中そう上手く出来ていないものね。二人目のあの子は、決してあの子なんかじゃなかった。紅魔館に住む誰よりも化け物らしい、別の物になっていたの。
　必死になってその化け物を倒した私達は、一つの掟を作った。もう二度と、この術には手を出さないと。あの子と過ごした思い出を糧に、これからの長い時を生きて行こうと。
　長い間、その掟は守られたわ。二人目の咲夜の悲劇を忘れられなかったしね。
けれど最近になって、その掟を破る者が現れたわ」

パチュリーは、咲夜の顔を見て、含みのある笑みを浮かべる。

「レミリア・スカーレット。そして、パチュリー・ノーレッジに、紅美鈴。その三人は、ひっそりと、禁じられた術を改良して、再び試みたわ。
　結果は‥‥あなたが一番知っているでしょう？」




なぜ二人がこんな話をしているのか。
時間は、数十分前に遡る。

メイド長、十六夜咲夜には、常々、不思議に思っている事があった。

「咲夜さん。外勤の子が、一度館内での仕事をしてみたいと言っているんですが」

「咲夜さん。お嬢様、見かけませんでした？」

「咲夜さーん。今日の夕飯、お鍋にしましょうよ」

毎日の挨拶を欠かさないこの妖怪、門番の紅美鈴こそが、咲夜の疑問の根源だった。

「咲夜さん、大変です。道中の毛玉がバイド化したという情報が‥‥」
「ねえ美鈴」
「はい？」

疑問を抱いてから、悶々とした日々を過ごしていた咲夜は、美鈴に直接尋ねてみる事にした。
美鈴が、非常に危険な言葉を言い掛けていた気がするが、それはこの際置いておく事にする。

「前からずっと気になっていたんだけどね」
「はい」
「なんで、咲夜さん、なの？」
「はい？」
「いや、だからね？」

咲夜の話はこうだった。
年齢は美鈴の方が上。
役職的にも、メイドと門番という別の立場故に、上司というわけでもない。
咲夜としては、互いに補い合う同僚として認識している。
むしろ、美鈴の方が勤続年数的には先輩であり、敬意を持っているくらいだ。
なのに、咲夜は美鈴を呼び捨て。
美鈴は咲夜にさん付け。
その事が、どうにも不思議だったのだ。

「ああ、そんな事ですか。それは‥‥」

美鈴としては「ただなんとなく」以外に理由は無かった。
強いて言うならば、咲夜と同じく、美鈴も尊敬の念を持っているから。
それだけだったのだ。
が、それをそのまま言っても面白くない。
そんなどうしようもない考えが、美鈴の言葉を中断させた。

「美鈴？」
「‥‥ついに、それに気が付いてしまったんですね」
「え？」
「流石は咲夜さんです。しかし、私の口からはとても言えません」
「え？ え？」
「どうしても‥‥どうしても知りたいと言うのならば、パチュリー様に聞いて下さい。私はこれで失礼します」
「え？ え？ え？」
「しかし、これだけは言っておきます。咲夜さんのさんは、決して、普通の意味ではないのです」

そう言うと、美鈴は逃げるように立ち去ってしまった。
残された咲夜は、途方に暮れるのだった。





何か、いけない事を尋ねてしまったように感じた咲夜は、頭を悩ませた。
しかし、ただ事ではない美鈴の様子。
何より、自分の中で膨らみ続ける好奇心から、図書館を訪れた。
そしてパチュリーに、いきさつを説明したのだ。

「‥‥なるほどね。話はわかったわ」

咲夜の説明を聞いたパチュリーは、その瞬間に脳をフル回転させる。
美鈴が咲夜をさん付けで呼ぶ理由は、既に知っている。
前に本人に聞いたのだ。
では、何のために頭脳を稼働させるのか。
美鈴の意思を汲み取ったからである。

「美鈴ったら‥‥あれほど、気取られてはいけないと言っておいたのに」
「で、ではやはり、何か重大な‥‥」
「そうね‥‥少なくとも、あなたにとってはね」
「私にとって‥‥ですか？」

パチュリーが何か意味ありげな事を言う度に、咲夜が不安そうな反応を返す。
それだけで、パチュリーは今にも噴き出してしまいそうだった。
が、ここで悟られてしまっては面白くない。
なんとか堪えながら、考えをまとめる。

「‥‥時に咲夜。あなた、この館に来た時の事は覚えているかしら？」
「は、はい。まだ幼かったので完璧ではないですが‥‥」
「そう‥‥なら、私の魔法は上手く作用しているようね」
「魔法ですか？」

頭の中でシナリオを組み立てたパチュリーは、終着点に向けて話を進行し始める。

「ねえ咲夜。あなた、どうしても知りたいの？ 今なら、何も聞かずに済ませる事もできるわよ？」
「そ、それはどういう‥‥」
「この話を聞いてしまったら、あなたは今まで通りの平穏な心で暮らせないかも知れない。それでもいいの？ と、聞いているのよ」

パチュリーはそう言いながら、咲夜の顔を見つめる。
その瞬間、あまりに真剣な咲夜の表情を直視してしまい、鼻水が出そうになった。

「それでも‥‥いえ、重大な話だからこそ、私は聞かなければならないと思います」
「そ、そう。ならば教えてあげる。十六夜咲夜というメイドにまつわる、悲しい話をね」

パチュリーは読みかけの本に栞を挟み、閉じる。
一方、ドアの外で聞き耳を立てていた美鈴は、腹を抱えて転げ回っていた。
ここで、冒頭の話に戻るわけである。
所謂、与太話であった。

「レミリア・スカーレット。そして、パチュリー・ノーレッジに、紅美鈴。その三人は、ひっそりと、禁じられた術を改良して、再び試みたわ。
　結果は‥‥あなたが一番知っているでしょう？」

その瞬間、咲夜は冷や水を浴びせられたかのように、全身に鳥肌が立った。

「まさか‥‥そ、そんな！」
「美鈴があなたを咲夜さんと呼ぶ時のさん。これは決して敬称ではない」
「や、やめてくださ‥‥」
「咲夜の三人目。それが、美鈴があなたにさんを付ける理由なのよ！」
「いやあああああ！」

咲夜は両手で耳を覆い、勢いよく走り去ってしまった。
開け放たれたドアから、入れ違いに美鈴が入ってくる。

「どう？ こんな感じでよかったかしら？」
「あっはっはっは！ 流石はパチュリー様！」
「それにしても‥‥プフッ‥‥我ながら三人目のさん、って、どうかと思うわね。くふふ」
「まあまあ、上手い事いったんですから、いいじゃないですか」
「そうね。イエーイ」
「イエーイ」

二人は片手を上げ、成功を祝う、軽いハイタッチをする。
美鈴が適当に含みのある言い方で不安を煽り、その事について相談を受けたパチュリーがとどめを刺す。
それが紅魔館での黄金パターンなのだ。
対象は主に、咲夜、魔理沙、フランドール、妖精メイド辺りを筆頭に、数多い。
レミリアは、過去に騙しすぎて、もう引っ掛かってくれなくなったようだ。

「それじゃ、私は門に戻りますんで」
「そう。それじゃ、また後で」
「最近冷えますから、気を付けて下さいね。村が壊滅する奇病かも知れないですし」
「プフフッ！ え、ええ、気を付けるわ。あなたも気を付けてね。咲夜が実は、吸血鬼よりも怖い化け物かも知れないわよ。二人目みたいに」
「あっはっはっは！」

こうして二人は、大いに楽しんで解散した。





「と、言うわけでして‥‥」
「まあ、軽い気持ちで‥‥」

数時間後、二人はレミリアの私室にいた。
床に正座をして。

「よっけいな事をしてくれるわねえ‥‥」

額に手を当てて嘆くのは、レミリア。
二人の話に、溜め息しか出てこない。

「あんたらは、もう‥‥あれなの？ 人に嫌がらせをしないと死ぬ病気なの？ ええ？」
「いや、あの‥‥嫌がらせって言われると‥‥その‥‥」
「ちょっと語弊があるって言うか、その‥‥ねえ？」
「黙らっしゃい！ 嫌がらせじゃなかったら、なんで咲夜が部屋から出てこないのよ！」

そう。咲夜は現在、絶賛引きこもり中なのだ。
ティータイムになってもやって来ない咲夜を不思議に思い、レミリアがメイド達に話を聞くと、図書館から戻ってきてから、生気の無い顔で自室に向かって行った。それ以来、一度も見かけない、との報告を受けた。
直接本人に話を聞こうと、咲夜の部屋を訪れたレミリアにも、咲夜はドアを開けない。
それどころか

「私は所詮、初代咲夜の代わりにはなれません。いつ咲夜マーク２のようになってしまうか判りませんので、近付かないで下さい」

と、意味のわからない事を言われた。
尚、その言葉を聞いた美鈴とパチュリーは、噴き出しそうになり、余計レミリアの怒りを買った。

ともかく、原因は二人にあると睨んだレミリアは、二人を部屋に呼び付け、今に至るというわけだった。

「まったく‥‥あんたらもう、死ねば？」
「いえ、その‥‥」


「で、どうするつもりなのよ」
「いや、どうすると言われましても‥‥」
「レミィがどうにも出来ないものを、私達がどうにか出来るとは、ちょっと‥‥」
「やかましい。さっさと咲夜の機嫌を直してきなさい。このままじゃ、三日で足の踏み場が無くなるわよ」

咲夜の穴を埋めるように妖精達も頑張ってはいるが、そこは所詮妖精。
やる気と能力は、必ずしも比例するわけではないのだ。

「ほら、わかったら早くなさいよ。何してるの？」
「あの、それがですね‥‥」
「あなたの話が長‥‥熱が籠ってたもので、足が痺れて‥‥」
「早く行けー！」

レミリアの部屋を追い出された二人は、文字通り七転八倒しながら、咲夜の部屋に向かうのだった。





「と、いうわけで、さっきの話は全部作り話でして」
「ちょっと悪ふざけが過ぎたかと、我々は心より反省してる次第なわけで」
「‥‥‥‥」

咲夜の部屋へと辿り着いた二人は、ドア越しに謝罪を始めた。
沈黙が重い。

「‥‥つまり、美鈴とパチュリー様は、ほんの悪ふざけで、私の心をズタズタに引き裂いた、と？」
「え？ あ、いや‥‥ちょっとその言い方は、悪意があると言うか‥‥」
「何もそう目くじらを立ててね、嫌味を言う事は無いんじゃないかしら、と‥‥」

その瞬間、ドアが勢いよく開く。
と同時に、二人の視界に飛び込んできたのは、切先がこちらに向く、無数のナイフだった。

「死んでもらいます！」
「う、うわあ！ ちょ、ちょっと咲夜さん！」
「ああああ！ 危ない！ 本気で危ない！」
「待ちなさい！ 八つ裂きにしてやる！」
「きゃあああああ！」

こうして、メイド長引きこもり事件は、一応の解決と相成ったのである。





「いやあ、酷い目に遭いましたね」
「本当。一年分のアイテムをばら撒いた気がするわ」
「あんたら、自業自得って言葉知ってる？」
「これからは、私にとって太陽みたいに大事な存在だから、咲夜Ｓｕｎなんです。とでも言っておきましょうかね」
「あら、いいわね。ロマンチック」
「そういう問題じゃないし、ロマンチックでもないわよ」

夕食後、美鈴とパチュリー、レミリアは、広間でお茶を飲んでいた。
咲夜は心に残ったダメージを癒すため、早めの休息を与えられた。
尚、二人の夕飯のメニューが露骨に貧相だったのは言うまでもあるまい。
と、そこにフランドールがやってきた。

「あれ、三人だけ？ 咲夜はいないの？」
「あらフラン。ちょっとわけあって、咲夜はもう休んでいるわ」
「ふうん。また二人が何かしたの？」

また二人が。
そう、既にフランドールの中でも、美鈴とパチュリーが絡むと碌な事にならないという法則が組まれつつあるのだ。
しかし、当の二人にしてみれば、最初から信用されないというのは、どうにも面白くない。
自業自得なわけだが。
そこで、こんな反撃を試みる事にしたのだ。

「ところでフラン様。最近、いい子にしていますか？」
「え？ うん、多分ね」
「ではいいのですが‥‥八雲紫って知ってますよね？」
「ん、知ってるよ」
「実は、八雲紫には秘密がありましてね」
「え、そうなの？」
「そうなのよ。彼女の他に、一雲から七雲の紫がいるの」
「紫が八人もいるの！？」
「ええ。それでですね、紫は、数が小さくなればなるほど、強くなるんですよ。つまり、フラン様の知っている、この幻想郷を作った紫ですら、一番弱い紫なんです」
「本当！？」
「大切なのはここからでね。実は、紫の中には、幻想郷に住む悪い子を攫っていく紫がいるの」
「ええ！？」
「その紫は、二雲紫‥‥つまり、二番目に強い紫なんですよ！」
「だから、フランもいい子にしていないと、すっごく強くて怖い紫が来るから、気を付けるのよ？」
「こ、怖いよお！」
「あっはっは」
「うふふふふ」
「あんたら、もう、死ねば？」

いたいけなフランドールを脅かして、満足気に笑う二人。
反省の色の見えない二人に、レミリアは呆れたように言い放つのであった。

妖精バイドとかバイド長って言葉の響き面白いんじゃね？
↓
それだけだと一発ネタすぎるから、適当に美鈴と咲夜さんに会話でもさせよう
↓
あれ？ なんか、パチュリー出てきたし結構長くなっちった
↓
今に至る

不思議な事もあるものです。