「蒼き風走る（参）・式神橙、街に行く」作者: 沙門

　＊今回の話は、以前書いた「辻の宴」の後日談になります。どうぞご了承ください。でわでわ。

　夜明けの空気の冷たさに、冬の気配を感じる今日この頃。
　
　「起きてちょうだいな」
　
　誰かに声をかけられて、男は目を覚ました。
　自分が借りている、散らかった部屋の中に、在るべき、いや居るべきではない者を発見し、文字通りに飛び起きた。

　年の頃、十歳そこらの、民族衣装風の服にリボンを付けた、だが不思議とそれがよく似合う、茶色い髪の少女がちんまりと正座している。
「月風さん、お久しぶりです。藍様の式の橙です」
　以前、九尾の狐にたずねられた時、酔った拍子で、でまかせに呟いた名で呼ばれ、男は状況を理解した。
　あの時、一緒にいた黒い子猫の猫又だ。
　よく見れば、頭にかぶった帽子からは、猫のような耳がピコピコのぞき、黒い尻尾がひょこひょこ見え隠れしている。
　妖怪なら、人身に転じる事は簡単だろう。しかし、まあ、なんと可愛らしい姿に変わるものだ。
「あー、おはよう、御猫様。お元気そうでなにより」

　男は、間の抜けた返事を返す。
「前々から思ってたんだけど、御猫様って呼ばれるの、こそばゆいんで橙でいいよー。マヨヒガでもそう呼ばれてるし」

　彼女は、照れながら自分の頬を指で掻き答える。
　先程とは違って、外見相応の言葉遣いをする橙に、男はたずねた。
「じゃあ橙、色々と話があるんだろうけど、まずは飯にしようか。腹減ってるだろ」

　少女の瞳がキラキラと輝いた。

　炊き立てのご飯と味噌汁、ベーコンエッグに簡単なサラダと漬物と、小魚の佃煮の献立がテーブルの上に並ぶ。
「いただきます」
「いただきまーす」
　橙は、器用に箸を使い、目の前の朝食を平らげていく。見ていて気持ちが良くなる様な食いっぷりだ。
「おかわりするかい？　」
「うん！！　」
　
　彼女は計三杯程おかわりすると、満足そうに小腹を叩く。
「ごちそうさまー」
「はい、ごちそうさま。食後の一服は緑茶でいいかい？　」

　少女の瞳がまた輝いた。

　テーブルを挟み、男は式神と緑茶をすする。そういえば昔、ちゃぶ台を挟んで語り合う宇宙人のＴＶ番組を見たな。確か、メトロンなんとか。　物思いに浸っている男に、橙がそわそわしながら話しかける。

「それじゃ、お話してもいいかな」
　
　主の言伝を喋りたいのだろう、わざわざ都会まで来る程なのだから、よほどの事かと男は湯飲みを置く。
「ああ、いいよ。ここまで来るのも大変だったろうしね」
「そうそう、何回も動く変な箱に潰されそうになったって、と、その話は置いといて」
　
　彼女の言葉から、車に何度も轢かれかけたのだろうなと男は思った。
　実際、轢き殺された猫や犬達を、男は走るバイクの上から何度となく目にしている。その度、男は心の中で念仏を唱える。成仏しろよ、と。
「わたしの主、藍様のさらに主、八雲　紫様からの伝言を伝えます」

　妙にかしこまり彼女は言葉をつむぎ出す。
　地元じゃ確か八蜘蛛様って呼ばれていたな。
　九尾の藍様の主となると、こいつは厄介な事になりそうだ。男は緊張しながら次の言葉を待つ。

「橙や藍ばかり、美味しい物を食べられて、私つまんない。だから、私にもお土産持ってマヨヒガに来てね。ｂｙ　ゆかり」

　男は、一瞬めまいを覚えた。橙はさらに続ける。

「ＰＳ　橙があなたの所に着く頃には、私冬眠してるから、春になったら橙に案内させてマヨヒガに来てね。これは藍への罰でもあるの。うふふふふふ。やあね、藍、そんなに血涙流してると、どこぞの魔女みたいに貧血持ちになるわよ。以上です」
「ちょっと聞きたいんだが・・・・・・、その話に嘘は無いよな？　」

　男は今、デンプシーロールを全弾食らったボクサーの様な気分だった。
「一字一句、確実に間違い無く伝えよ。との事でした。あれ、ふが多かったかな？　」
「さらに質問、良いかい。春になったら橙を連れてマヨヒガ、紫様の所に来いって言う事は・・・・・・もしかして」

　橙はニコニコしながら答えを返す。
「はい、今日から春までご厄介になります。紫様にも、自分が起きる前に帰ってきたら、レーテの海に飛ばすって言われたので帰れません。藍様も快く送り出してくれました」
　
　アイスラッガーを食らったエレキングも、多分こんな気持ちだっただろうな。
　男は次に藍と出会った時、確実に命のやり取りになる事を覚悟した。
　そんな男の心も知らず、小さな可愛い式神は、ペコリと御辞儀する。

　
　「どうぞ、今後ともよろしく！！　」

「終」　　
　