釣リス作者: 爪影

　湖の畔は、思ったよりも冷え込んでいた。
　水面に糸を垂らしながら、アリス・マーガトロイドは目を凝らした。何度やっても結果は同じである。思ったとおり、湖面は霧が掛かっており、対岸は見えなかった。
　座り込む椅子をぎちりと鳴らして、形のよい尻を直す。当たりがくる気配は一向になかった。
「釣れない」
　呟きと一緒に出てきた吐息は、春だというのにうっすらと白かった。宙を舞い、溶けるようにして消えていく。
　アリスは竿らしきものを持たず、指から直接、糸を垂らしていた。
　手釣りという、この釣りを試してみようと思ったのは、ほんの気まぐれだった。人形を操る上で、多少の訓練になるかも知れないと考えたことも一理ある。仕掛けも適当、時刻も適当ではあったが、それでも一尾や二尾は釣れるだろうとアリスは踏んでいた。
　或いは、予想に反して入れ食い状態となってしまい、処理に困るかもしれない。そうなった場合、保存のために燻製にするのが良いだろう。同じ森の黒白にでも、たまにはお裾分けをしてやるのも悪くない。アリスは即席の釣り道具一式を片手に、意気揚々と自宅を後にした。
「全然、釣れない」
　それがこのざまである。
　まさしく、取らぬ狸の皮算用。
　釣りをはじめて、そろそろ二時間。糸を垂らし続けているのも、なんだか億劫になってきた。
「まったく、釣れない」
　最早、何度目かになるその言葉を聞く者はいない。通り過ぎる人影もなく、湖畔は静けさに包まれている。それどころか、魚影のひとつも見当たらなかった。
　試しに糸を引き上げてみるが、餌はしっかりと付いたままである。つつかれた形跡すら見当たらない。
　あまりの手応えのなさに、恨めしく思うことさえ馬鹿らしくなってくる。物憂げな白い溜め息が、また溶けていった。
「釣れますか？」
　遠慮がちな、しかし若干の含みを持たせた声が掛かってきた。
　振り返ると、だいぶ距離を置いたところに、一人の少女が立っている。ふたつの瞳が小馬鹿にするように細められており、それとは別の瞳がひとつ、探るようにくりくりと覗いていた。
　一目で、どこのどいつだか分かった。
「……あなたなら、いちいち聞く必要もないのでは？」
「この距離では、聞く必要がありますので」
「では、そのふたつの瞳で見て頂戴。見てのとおりですよ」
「ボウズでしたか、これは失礼しました」
　分かっていたくせに。
　口元を可笑しそうに抑える少女――古明地さとりを、アリスは軽く睨みつけた。普段から地底に引きこもっている彼女を、こんな場所で見かけるのは珍しかった。
「たまに散歩に来るのです。この湖は、人間などもほとんど通りませんので」
「まだ私はなにも言っていませんよ」
「察しはつきますから」
「いい性格していますね」
「生まれつきです」
　さとりは、暖かそうなダッフルコートを羽織っていた。
　これも妖怪としては珍しく、あまり身体は丈夫ではないのかも知れない。若しくは、灼熱地獄が近いこともあって暑さには慣れているが、逆に寒さには慣れていないとも考えられる。勿論、ただのファッションという可能性もあるが。
「慌しい兎でも見かけましたか？」
「いいえ、暖かそうなのを着ているなと思っただけです」
「暖かいですよ。この辺りは春先でも寒いですから」
　丸みのある顎が、若干ばかりコートの縁に埋もれている。
　どうやらそのダッフルコートは、さとりには少々大き過ぎるようだった。その華奢な身体が、着膨れしているかのように一回りほど大きく見えた。
　もこもこ。
　改めてさとりの姿を見た、アリスの感想だった。
「……暇なら見ていきます？」
　立ち去る気配がないので、人形に予備の椅子を持って来させた。
「どうせボウズですけど」
「では、御言葉に甘えて」
　さとりは臆することもなく椅子を受け取り、座る。先程と変わらず、アリスとはだいぶ距離を置いていた。
「どうせボウズでしょうけど」
　そう言って、さとりは囁くように笑った。上品ながらも癪に障る笑いだったが、軽く聞き流して、再び釣りへと興じる。
　だが、ギャラリーが増えたからと言って劇的な変化が起こるはずもない。水面に垂らした糸は、ぴくりとも反応しなかった。
　通る影はひとつもなく、時間は過ぎていく。
　眺めている内に、また自然と口が開いた。
「さっきの言葉ですけれど」
「はい」
「不思議の国のアリス、ですか」
「童話は時々読むんです」
　さとりの表情は、静かで柔らかい。
「ペットたちに読み聞かせることがありますから」
　小柄なさとりの周りに、犬猫諸々の動物が集まっている光景が、アリスの脳裏に浮かぶ。
　もこもこが、さらにもこもこに。
「……なにか？」
「いえ、別に」
　ゆったりとかぶりを振って、その光景を追い払った。
「他には、なにか読まれるので？」
「読み物なら、色々と。やらなければいけないことも、今の地底ではそれほどありません。時間が空いた時には、いつも読書をしています。本を読むというのは、いいものです。字面を見つめ、読み取るというのがとても面白い」
「どこぞの魔女とも似ていますね。もっとも、あちらは読書こそが本業なんでしょうけど」
「あなたと同じく、人間の魔法使いに与していた輩ですか。その節は、大変お世話になりました」
　他人事のような口振りで、さとりは軽く頭を下げた。
　怨霊調査のために地底へと人間二人を送り込んだことも、今となっては随分と前のことである。あの頃は冬であり、肌を刺す寒さも厳しいものだった。そんな時に住まいへと乗り込まれ、好き放題に暴れられたというのに、さとりの物腰は恭しいほど柔らかい。そのことが、かえって気まずさを感じさせた。
　当たりでも来ないかと目をやるが、垂らされた糸は少しも動かない。
「あなたの本も読ませてもらいました」
「それは、どうも」
「人形に関して逐一と書かれており、読み応えがありました。内容は、あまり理解はできませんでしたが」
　なんと答えてよいか分からず、アリスは黙って聞いていた。
「理解できないと言えば、八雲紫の著書も到底理解の及ばないものでした。真意を読み取ろうとも思ったのですが、徒労に終わりましたよ」
「あれは理解を試みることこそ、馬鹿らしいかと」
「もっと早く、そこに至るべきでした。馬鹿馬鹿しいと」
「下手に恐れを抱く必要もないでしょう。それこそ、あのスキマしか得をしません」
「違いない」
　言って、さとりは静かに笑った。つられるように、アリスもかすかに微笑む。強張ったものではあったが、釣りをしていて釣られるとは如何なものか。
　湖面も糸も、揺れることはない。
「恐れを抱くと言えば」
「妖怪の特権ですね」
「そんな妖怪や怨霊をも怯ませるのが、私です」
　アリスとさとりの距離は、なおも離れたままだった。
　みっつめの瞳が、こちらを窺うように覗いている。紫水晶のようなふたつの瞳は、探るように細められていた。
「私にかかれば、誰もが丸裸になります。深々と頭を下げ、その実はしたり顔で舌を出しても、私の前ではなんの意味ありません」
「そのとおり、なんでしょうね」
「顔は微笑んでいても、心では疎ましがっている。そんなことは、掃き捨てるくらいに見てきたつもりです」
「器用な輩も居たものですね。幻想郷では貴重かも知れません」
「さて、ここでひとつ」
　ぴっと指を立てて、さとりは悪戯っぽく言った。
「私は本当に、この距離でもあなたの心は見えていないのでしょうか」
「つまり本当は見えていると？」
「そうだったら、どうします？」
「迷惑な話です」
「正直ですね」
「もしそうだとするなら、今の私が考えていることも分かりますから」
「お望みなら、当ててみましょうか」
「読むまでもないでしょう」
　アリスは、垂らしていた糸を手繰り寄せる。
　なにも掛かってはいないのを見て、嘆息とともにかぶりを振った。
「釣れない釣れないと、嘆いているばかりですから」
「私はてっきり、私が早く立ち去ればいいのにと思っているのかと」
「少しはありますけどね、こんな状況を見られたくはありませんし。だけど、そうしてあなたが居なくなると、今度は話し相手すら居なくなってしまう。一人で静かに興じるのも悪くありませんが、これだけなにも釣れないとなると、そんな玄人ぶった真似をするのも馬鹿らしい」
「器用ですね。一度にそれだけを考えるなんて」
「都会派ですから」
　再び、水面へと仕掛けを投じる。
　取りとめもない話だったが、それはそれで気を紛らわせられた。一向に当たりの来ない釣り糸を相手にするよりは、よっぽど話し甲斐がある。それが例え、心の読めるさとり妖怪が相手でも。
　何気ない会話なら、忌避することもあまりなかった。
「あなたも書いてみたら？」
「藪から棒に。なにを？」
「いや、本」
　鳩が豆鉄砲を食らったかのような顔を、さとりは浮かべた。
「読むのでしょう、本。それなら、その読む時間を使って、いっそなにかを書いてみるのもいいかも知れませんよ」
　意外と楽しいですし、とアリスは付け加えた。
　なんてことはない。話の流れで思いついた、気ままな提案だった。
「私が本を、ですか？」
　だが、さとりの反応は予想以上のものだった。困惑したように目線を泳がせ、声も若干上擦ったものとなる。
　どうやら、自分で本を書くということは、アリスに言われるまで思いもしなかったらしい。落ち着きのなくなったその様子は、この少女には似つかわしくないものであり、それがまた愛嬌らしさを感じさせた。
　どぎまぎする、もこもこ。
　多くのペットを世話する少女が、小動物のように忙しなくしていた。
「いえ、そもそも私は読むだけです。文章など、それこそ事務的なものくらいしか、書いたこともありませんし。なにを書くかということも、思いつきません。そんな私が、本を出すなど」
「旧地獄のこととか、地霊殿のこととか。ペットなんかもいいかも知れないわね。書けそうなことは色々あると思うのだけれど」
「見る人など、居ないような」
「私の本を見たって言ったのは、まだあなたで二人目ですよ。一人目は稗田の九代目」
　淹れた紅茶を満足げに飲む、少女の姿が脳裏に浮かぶ。
　彼女も自分の本について、あまり理解はできないと躊躇なく言ってのけていたことを、アリスは思い出していた。
「あの子なら、あなたが本を書いたと知れば真っ先に読むはずです。旧地獄にしろ地霊殿にしろ、古い文献からでしか分からないと、言っていましたから」
「人里の、稗田家の当主ですか」
「好奇心に関しては中々貪欲ですよ」
　さとりの交友関係がそれほど広くないことは、容易に想像がついた。会ったことのない人物を思い描いているのか、眉根を寄せている。
　人里など、縁遠い場所だったのだろう。その顔は、多少の渋みを滲ませていた。
「それに地底の話題などは、今が旬とも言えます。今年の春は、桜とともに別のものが舞っていますし」
「神霊ですか。しかし既に、何人かが動きはじめたとも聞いています。解決されるのも時間の問題でしょう。それに怨霊と神霊とでは、性質もまったく異なります。私などでは、たぶん畑が違うかと」
「だから、あなたは地底に関して書けばいいんです。勿論、それ以外のことについて書くのもいいですし、書くものはあなたが自由に決めればいい。そこに関係を見出すのは読者の勝手でもあり、自由でもあります」
「……なんだか」
　そこで、さとりは細く息をつく。白く色づいた吐息は、流れるように消えていった。
　ふたつの瞳は、ようやく得心したといった様相で細められている。
「あなたが私に、書け書けと迫っているようにも思えてきたのですが」
「気付きましたか」
　アリスは、にべもなく言った。
「どうやら本当に、私の心は読んではいなかったようですね」
「はぐらかさないでください。何故、私に本を書けと？」
「いや、軽い気持ちなんですよ」
　垂らす糸へと目を向ける。かすかに揺れたような気がしたが、魚影のひとつも見当たらなかった。
　自ずと、肩をすくめていた。
「軽く、読んでみたいなと思っただけです」
「……私の本を、ですか」
「ええ、あなたの本」
　ふたつの瞳は、またも困惑したように揺れている。
　紫水晶のような輝きは、ぎょろりと目をむく第三の瞳などより、よっぽど綺麗だなとアリスは思った。
「私の本を読んだ人が、果たしてどんな本を書いてくれるのか。やっぱり、気になりましたので」
「……それだけ、ですか」
「ええ、それだけよ」
　遠くでなにかの影が、飛びながら過ぎ去っていった。恐らく妖精だろう、或いは今話題の神霊だったのかも知れない。どちらにしろ、雑多なものには変わりなかった。気に留めるのも馬鹿らしかった。
　アリスはしばらく釣り糸をじっと見つめていたが、疲れを感じて目元を軽く揉んだ。
　湖畔はなおも冷え込んでいる。
「やはり、藪から棒です」
　振り返ると、さとりは呆れたような顔をしていた。
　しかし口元だけは、ほんの少し綻んでいるようにも見えた。
「あなたは、もっと他者の様子を窺うのは上手いと思っていたのですが」
「さとり妖怪には負けます」
「意外と、ずけずけと図々しいところもあるのですね」
「人間諸々には負けます」
「でも」
　袖で口元を押さえて、さとりはほのかに笑い声をあげていた。
　ダッフルコートの袖口に、小さなその手が半ばほどまで隠れている。やはり大き過ぎるようだったが、それが逆にとても似合っていると、アリスは思った。
「少し、書いてみようかなと思いましたよ、本。どんなものにするかも、決めてはいませんが」
「楽しみに待っています」
「それは本音かしら？」
「さあ、どうでしょう？」
　互いに、かすかに微笑み、それから少々大きな声で笑い合った。
　視界の端には、垂らし続ける糸が見えている。わずかに揺れているようにも見えたが、どうせ先程と同じく気のせいなのだろう。陽が傾いてきたのか、自分の影が湖面へすうっと伸びている。釣り糸を小突くかのように、影は小刻みに動いていた。
　糸が、力強く引き込まれた。
　咄嗟に、踏み締めるようにして足の底へと力を入れる。たたらを踏んでしまうことは避けたが、糸を引き込もうとする力は思いの外、強かった。自分の影と思っていた魚影は、黒々とした流線型をしている。驚いた顔で見つめている、そこの古明地さとりほどなら、呑み込めそうなほどに巨大だった。
　魚影が一際大きくうねり、水飛沫があがる。
　大物だと喜ぶ余裕もなかった。
「ちょっと、こっち、来て」
　途切れ途切れに、なんとかそれだけを言った。
　片手だけでは御し切れないと判断し、もう片方の手からも糸をすべて伸ばしたのは正解だったが、結果として両手が塞がってしまったのは痛恨事だった。暴れ狂う魚影の力強さは、並大抵のものではない。お世辞にも腕力に自信があるとは言えないアリスにとって、こうした根比べは分の悪いものだった。
　このままではジリ貧、下手をすれば湖へと引きずり込まれてしまう。
「あんた、使えるわよね、色々」
「……ですが、それだと」
「いいから来なさい！」
　意を決したように、さとりは駆け寄ってきた。こちらの瞳を、そっと覗き込んでくる。
　大事の前の小事。
　致し方ないと、アリスは強く頷いた。
　歯を食いしばりながら、腰を据えるようにして一気に引っ張る。一際、大きな水飛沫があがる。
　それをも覆い隠すほどの水柱が、炸裂音とともに昇った。
「あいたっ」
　引き込む力が瞬く間になくなり、後ろへと勢いよく転ぶ。したたかに打った頭をさすりながら、傍らへと寄って来た、さとりを見た。
　水柱が昇った際、彼女は湖に向かって何かを投じていた。
　湖は、既に元の静かな状態へ戻ろうとしている。ぱらぱらと、にわか雨のように水飛沫が降ってきていた。
「今の、だけど」
「あなたの人形を爆発させるものです」
「えっと、その……あんた、意外と過激ね」
「咄嗟のことでしたので、驚かせてすみません」
「いやそれは、まあ非常事態だったし」
　ダイナマイト漁という単語が、アリスの脳裏に浮かんだ。背筋を流れた冷や汗のことは、ひとまず頭の隅に追いやっておく。
　湖面へと近付くと、巨大な魚が腹を上にして浮かんでいた。幸い、他に巻き込まれた魚はいないようである。或いは、この巨大魚が粗方、他の魚を食い尽してしまったのかも知れない。そう思わせるほどに、大きな魚だった。
「新聞で、湖に巨大魚が発生していると見たことあるけど」
「かなり前の記事ではありませんか、それ」
「まだ生き残りがいたとは」
　巨大魚の口は独特の形状をしている。たぶんハスだなと、アリスは思った。
　使役していた糸をすべて手繰り寄せ、巨大魚を引き上げる。骨の折れる作業だったが、幾つかの糸で人形にも運ばせたので、釣れた時よりは楽なものだった。
　吊るして、さとりの背と比べてみる。並ぶほど巨大であったその事実に、アリスは改めて嘆息した。
「どうしようかしら、これ」
　まさか本当に、処理に困るとは思いもしなかった。
　燻製や日干しなど、保存する方法はいくらでもある。かと言って、これだけの魚を保存するともなれば、かなりの手間が掛かりそうだった。おまけに、この分だと数日間は同じ魚が、食卓に並び続けることとなる。誰かにでもお裾分けするのが賢明だろうと、アリスは考えていた。
　ふと、目を横にやる。
「……なにか？」
　訝しむような表情で、さとりは首を傾げた。その距離は、互いに座って話し込んでいた時よりもずっと近い。胸元のひとつ目は、なおもこちらをきょろきょろと窺っていた。
　分かっているくせに。
「だから、なにがです？　と言うか、あなたはいいのですか。私がこんなに近寄っていても」
「まあ非常事態だったし」
「今は、その事態も治まっています」
「話の流れでしょう。気にしない気にしない」
「やはり図々しいですね。いつのまにか、敬語も引っ込めていますし」
　さとりは疲れたような溜め息をつき、湖の対岸へと視線を移す。
　こちらへと向き直るのに、それほど時間は要さなかった。
「……地霊殿には、私のペットたちも居ます。それほどの巨大な魚でも、すぐになくなるでしょう。幸い、あの子たちには好き嫌いなど、あまりありませんし」
「それはいいわね。これだけの大きな獲物、どうしようかと途方に暮れていたもの」
「ですから、そうですね、その」
　口元をもごもごとさせて、さとりは言い淀んでいる。次の言葉を、泥の中から必死に模索しているようにも見える。
　もこもこが、もごもご。
　さとりの頬が、一気に赤く染まった。
「うちに、きませんか」
　たどたどしい言い方だった。
　よし、とアリスはそれだけを呟いた。
　巨大魚を支えるのに費やしていた糸を、ある程度まで人形を操るものに代える。それだけで、かなり動きやすくなった。釣り道具やら椅子やらも、人形たちに片付けさせる。
「では、御言葉に甘えて」
　二人で並びその場を後にした。湖畔は寒かったが、季節はもう春である。
　程なくして、暖かな風が髪を梳いた。
「……それと」
「ええ」
「これは、あくまでお願いなのですが」
　そこで、さとりの言葉は止まってしまった。若干俯きながら、大きめのダッフルコートの、大きめなボタンを手で弄っている。
　またも言い淀んでしまったその先を、くみ取るのは容易かった。
「僭越ながら、手伝わせてもらうわ」
　癖っ毛の強い、短めの髪を軽く撫でる。薄紫のその髪は、猫の毛のように柔らかかった。
　もこもこは、もふもふしていた。
「本の執筆」
「……はい」
　さとりは、はにかみながら言った。
「よろしくお願いします」
　二人は並んで歩いている。お互いの距離は、心を読むどころか、表情を読み取れそうなほどに近い。
　まあいいかと、アリスは思った。

釣リス

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