ぽてちをあなたに作者: 監督

「へえ。ぽてち……だっけ？けっこう美味しいじゃない。これ」
「でしょう？良かった。霊夢さんにも気に入ってもらえて」

　パリパリ。

「すごく薄くて軽いし、これならたくさん食べられそうね。あんたがお皿に山盛りにしたときは、一体どれだけ食わせるつもりなのかと思ったけど」
「そうそう。これくらい、あっという間に無くなっちゃいますよ」
「こんなにかさばる物を今までずっと取っといたなんて、あんたも物持ちがいいわねえ」
「あはは。自分でも未練がましいとは思ったんですけどね。幻想郷へ来る前につい買い込んじゃって、ちょっとずつ大事に食べてたんです」

　パリパリパリ。

「その希少品を、こんなに持ってきて大盤振る舞いしちゃっていいわけ？」
「いいんです。こういうお菓子は一人で黙々と食べててもアレですし。それにいくら結界で維持してるとはいえ、いいかげんに賞味期限もゲフンゲフン」
「？」
「……いえ、こちらの話で。とにかく、この味とはもうじきお別れですね。名残惜しくはありますけど」
「なんで？」
「えっ？なんでって、消耗品なんだから食べちゃったらおしまいじゃないですか」
「作ればいいじゃない」
「……へっ？」

　パリ。

「だってこれ、お芋を薄切りにして揚げただけのものなんでしょ？材料は幻想郷にだってありふれてるんだから、その気になれば手作りくらい簡単でしょうに」
「…………」
「ちょっと、早苗？聞いてる？なに呆けた顔して――」
「そ　の　発　想　は　な　か　っ　た　ッ！！」
「わっ」
「そうです！無いなら作ればいいんですよ！私、今の今までぽてちを自作するなんて考えた事もありませんでした！」
「いや考えなさいよそれくらい。あんた料理できるでしょうが」

　パリパリ。

「うーん。なんていうか、『ぽてちは買って食べるもの』っていう固定観念があったんですよね。強力な固定観念が。おそらく、これは現代人にとってのグローバルな認識です」
「はぁ」
「しかし今、霊夢さんのお陰でその呪縛も解けました！備蓄が切れたら迷わず作りますよ私は！」
「そう。良かったわね。だから落ち着け」
「今度作ったときには霊夢さんにも御馳走しますね。きっと手作りの方が美味しいですよ」
「……ん。まあ、その点については期待しとく」
「ふふっ、楽しみにしていてください」

　パリパリパリ。

「ふふん。ご機嫌いかがかしら？霊夢。今日は咲夜特製のザッハトルテを持ってきてあげたわよ。さあ、二人っきりで優雅な午後の――」
「ぽてちがあるからいい。そこ置いといて」
「あ、こんにちはレミリアさん。ぽてちいかがですか？」
「ＰＩＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　◆　◆　◆

　バリバリバリバリ。

「なによ、なによなによあの巫女モドキ！新参者のくせに、こんな安っぽい菓子で私の霊夢をたぶらかそうだなんて！」
「レミィ。食べかす散らさないで」

　大図書館の読書机にて。
　菓子袋の中身を猛然とむさぼる親友を横目で睨みながら、パチュリー・ノーレッジは傍らに積んであった本を静かに安全圏へと押しやった。
　いつものように一人で静かな読書に勤しんでいたら、いきなり鼻息を荒らげたレミリアが押し掛けてきてこれである。日頃から無軌道な振舞いが多いお嬢様の事なので別にどうとも思わないが、本や机を汚されるのは勘弁して欲しいと思う。

「霊夢も霊夢よ！ちょっと珍しいものを食べさせられたくらいであんな小娘に気を許して、あ、あまつさえ私に刃を向けるなんて……！」
「妬いて暴れて、巫女の怒りを買ったのね」

　親の仇のように芋の薄片を噛み砕くレミリアの頭部には、針やら御札やらがごてごてと突き刺さっていた。
　ふんっ、とレミリアが怒気を込めた呼吸を放つと、それらは一斉にスポンと抜けて霧散する。

「……で、これがその、ぽてち？」
「そうよ。奪ってきてやったのよ」
「お土産に貰ったのね」

　食欲はないが、多少の興味はある。
　パチュリーは読んでいた本を置き、銀色に光る袋の中から小さめの一枚をつまみ上げて、口にしてみた。軽く歯を立てるとそれは容易くサクリと割れて砕け、香ばしい芋と塩の風味が油っ気に乗って口の中に広がってゆく。
　ふむ。
　軽妙な食感は悪くないが、パチュリーにはいささか塩がきつすぎる。おまけに一枚食べただけで指先が油でべとべとになるから、防護魔法のかかっていない本は手に取ることもできなくなってしまうだろう。なるほど、色んな意味で幻想郷には類を見ない菓子ではあるが、ちょっと自分の好みには合わないかもしれない――。
　つれない評価を早々に下し、パチュリーはなおも騒がしく袋をまさぐる友人を見た。

「レミィは気に入ったみたいね。そのお菓子」
「なっ」

　ぎくりとレミリアの手が止まる。

「だ、誰がこんな下劣な食べ物！見ろ、手が汚れてしまった！」
「はいはい。あちこち触らない」
「ん」

　取り出したハンカチをレミリアの口元に押し当てると、ひとまず静かになった。
　しばらくそうして口や手を拭ってやっているうちに、レミリアも多少の落ち着きを取り戻したようだった。緩やかな所作でパチュリーのティーカップを持ち上げ、残っていた紅茶を勝手に飲み干すと、小さな溜め息をついてパチュリーに向き直った。

「あの青いの、今度は手作りのぽてちを霊夢に食べさせるって言ってたわ。まったく、盗人猛々しい……」
「ふぅん」

　パチュリーは再び本へと目を落としながら、適当な相槌を打つ。
　そろそろ読書の続きに戻りたいのだ。

「愚痴はそれでお終いかしら」
「ああ、そうね。そろそろ始めなきゃ」
「なにを？」
「もちろん、ぽてち作りを」
「……は？」

　がたん、と椅子が動く音。
　パチュリーは顔を上げる。
　颯爽と椅子を降りたレミリアが、むしろ低くなった目線で悠然とこちらを見返していた。

「レミィ、今ぽてち作るって言った？」
「言った」
「誰が作るの？」
「私が」
「なんで？」
「決まってるでしょ。あの小娘よりも先に手作りのぽてちを霊夢に食べさせて、私の偉大さとありがたみを思い知らせてやるためよ」

　決まってるのか。

「レミィ、ぽてち作れるの？というか、料理できるの？」
「はっ。私にできない事があると思うか？」

　日の下に出られず、雨の中を歩けず、服を汚さずに食事ができず、パチュリーの名前の綴りをいまだに間違える親友は自信満々に胸を張った。

「そういうわけだから、ここのキッチン借りるよ」
「あ。はぁ。どうぞ。ご自由に」

　この大図書館の片隅には、小さなキッチンが備えられている。
　むろん紅魔館本館には及ばないものの、簡単な軽食やお茶を用意するには十分な設備だった。

「でも、なんでわざわざこっちで」
「咲夜に見つかるから」
「見つかってなにか不都合でもあるの？手伝わせればいいじゃない」
「アレに相談したら一秒で完成品が出てきちゃうでしょ。私が手ずから作ることに意味があるのよ」

　レミリアはそう言って、屋敷の何処かからくすねてきたと思しき純白のエプロンをもたもたと纏いはじめる。
　わざわざ手作りとは、普段は無軌道なくせに妙なところで律儀なものだ。
　それでもまあ、わがままを通すのに他人を巻き込まないだけ、いつもよりはましなケース、ともパチュリーは思うのだった。

「パチェー、エプロン結んでー」
「……」

　この際、自分がすでに十二分に巻き込まれているという事実は置いておくとして、だ。

　◆　◆　◆

「ぱ―――ちぇ――――――っ！！」

　ぽてち完成の知らせとも思えぬ、いいかげん音を上げた末に漏れたようなレミリアの呼び声に、パチュリーはやれやれと顔を上げた。
　一時間。
　勇ましい足取りでキッチンに向かうレミリアの背中を見送り、パチュリーが再び読書に没頭しだしてから、およそ一時間後のことであった。
　それなりに頑張った方か、と思う。

「――パチェ！ぽてちの作り方教えて！」
「そこからなのね」

　駆け込んできて机にしがみつくなりレミリアが発したのは、予想未満のプリミティブな要請であった。

「山の巫女に訊けば良かったのに」
「訊けるわけないでしょ常識的に考えて！」
「レシピも知らずに、今まで台所でなにやってたの？」
「勘で作ってた」

　そういうやり方は、それこそ巫女に任せておけばいいと思う。

「で、失敗したと」
「近いものは出来たのよ？でも、やっぱり正確なレシピがないと難しくてね」
「私だって知らないわよ。ぽてちのレシピなんて」
「えー。でもここなら作り方を書いた本くらいあるでしょ？」
「探すのが面倒」

　魔術や精霊に関する知識ならともかく、料理などパチュリーにとっては完全に埒外の分野である。その手の本がおおよそどのあたりに置いてあるかは把握していても、その中から特定の――それも今どきの外界のお菓子に関する記述を探し出すなどというのは大層な難事だ。
　普段であれば、パチュリーよりもそういった分野に明るそうな者がいるのだが……。

「いつもの司書はどうしたのよ」
「小悪魔は奥の方の書庫整理にやってるわ。戻ってくるのは三日後くらいかしらね……運が良くて」

　メイド長の次にうまい紅茶を淹れてくれる貴重な人員は、生憎と不在であった。
　大図書館の最深部ともなると、蔵書の見回りもサバイバルなのである。

「しょうがないなあ。じゃあ、はい」

　それでも、ちっとも諦める様子のないレミリア。
　次善の策とばかり、やおらパチュリーの前に差し出されたのは、先刻レミリア自身が平らげたぽてちの空き袋だった。

「はい、って言われても」
「裏に書いてあるから。材料とか色々」
「書いてあるみたいだけど。それで？」
「それ見ながら、適当にアドバイスしてくれればいいわ。あとは私が手を動かすから」
「無茶言うわね。袋一つでアドバイスって……」
「まあまあ。気分転換だと思って」
「わっ、ちょっとレミ、」

　パチュリーの体が、椅子もろともにふわりと持ち上がった。
　レミリアが椅子の背もたれを掴んで羽ばたいたのである。

「持ってかないでー」

　ぱたぱた。
　新たな戦力を得たレミリアが意気揚々と飛ぶ。
　読みかけの本と菓子袋を抱えたまま、さながら天使に吊られた空中ブランコの如く、パチュリーは厨房へと持ってかれるのだった。

　◆　◆　◆

「……」

　厨房に連行されたパチュリーが最初に見たのは、圧倒的な量のゴミの山だった。
　芋の欠片やら謎の肉塊やら酒の空き瓶やらＵＦＯやらグングニルやら、よくもまあ一時間でここまで出したものだと感心したくなる程の廃棄物が、一般家庭よりもよほど広いはずの台所を半分近く占拠していた。

「ここが私の管轄じゃなくてよかったわ……」
「後で大喰らいの悪魔でも喚んで、食べさせちゃってよ」
「悪魔への対価はレミィの寿命でいいかしら」

　嘆息して山を見上げると、なにやらそこかしこで蠢くものが目につく。
　よくよく見れば、淡い黄金色で半透明、握りこぶし大でゲル状の物体が多数、山の各所をぷよぷよ徘徊していた。

「なにあれ」
「試作品」

　なんのだ。
　レシピが不明とはいえ、芋菓子を作るつもりであんな外道スライムが出来てしまうあたり、レミリアの腕前も大概である。
　さて、ひとまず過去の産物についてはどうでもいい。パチュリーはゴミとスライムの山に背を向け、先程レミリアに押し付けられたぽてちの袋をあらためる。

「一つ、確かな事は」

　袋の裏側、『原材料』と書かれた欄に素早く目を走らせながら、パチュリーは思うところを述べる。
　その欄には、馬鈴薯や食塩といった馴染みの食材のほか、甘味料、デキストリン、酸化防止剤、昆布エキスパウダー、野沢菜パウダーなど、夥しい数の意味不明な名詞が列挙されていた。

「さっき食べた時は、まるで薄切りの芋を揚げただけのお菓子みたいに思えたけれど、これほど多くの未知の材料が使われている以上、そんな単純なものではありえないという事よ」
「うん。それは私も思った」

　パチュリーの推論に、レミリアも納得顔で頷く。

「幸い、部分的には意味がわかる名前も多いから、似たような材料は用意できると思うわ。まずはそこを基点に、手持ちの知識と想像で補いながら作ってみましょう」
「わかった。やっぱりパチェは頼りになるね」

　信頼の言葉を寄せて、レミリアが屈託なく笑う。
　悪い気はしなかった。
　とりあえずゾンビパウダーって何処に置いてあったかしら――と記憶を探りながら、パチュリーはぽてち作りの独自の手順を頭の中で構築し始めていた。

　◆　◆　◆

「まず、芋の皮を剥きます」
「はい」

　芋が一つ、マッシュポテトになった。

「レミィ、潰すんじゃなくて剥くのよ」
「そんなこと言われても」
「言われても、って言われても」
「力の加減が難しいんだもの。こんなまだるっこしい作業」
「あなた、獲物を傷つけずに衣服だけ切り裂くのは得意でしょう？その感覚でやればいいのよ」
「その発想はなかった」
「はい。やってみて」
「じゃあ、このお芋をパチェだと思って……」
「やめて」
「霊夢だと思って……」
「いいわ」

　レミリアは二つめの芋に向かって瞑目し、頭を押さえながらレイムレイムと唱え始めた。いちいち手間のかかる皮剥きである。
　暇になったパチュリーは、なんとなくゴミ山を振り返って見た。
　先程のスライム達は、遅々とした動きで山肌を這いずり回り、廃棄物の中から目ぼしい物を見つけては捕食している模様だった。さすがは吸血鬼の産物というべきか、偶然に生まれた命とはいえ、それなりの知能を持ち合わせているらしい。
　見ると、乱雑な起伏のせいで移動に苦労している様子のスライムがいた。
　パチュリーはそこらに刺さっていた棒切れを拾い上げ、山肌を適当になぞって簡単な道を作ってやった。
　スライムは天を仰いで嬉しそうに体を揺らすと、出来立ての道を意気揚々と進み始める。

「パチェー、霊夢むけたー」
「あら、早いわね。じゃあ次は……ん？」
「どうしたの？」
「レミィ、一つ見落としてた材料があったわ。ほら、袋のここ見て」
「なになに。えっと……『妖怪カード入り』だって？」
「うん」
「妖怪カード……つまりスペルカードのことね！」
「たぶんね」
「お菓子の材料に術符を使うなんて、外の世界はやることが違うわね。それじゃ不夜城レッドでも刻んでおくわ」
「私のロイヤルダイアモンドリングもあげる。使えないから」

　ちなみに、本物の妖怪カードはレミリアの胃袋の中である。

　また暇ができて、パチュリーは山を見た。
　スライムは各所でその数を増やしつつあり、特に先程パチュリーが道を作ってやったあたりは賑わいが顕著だった。
　せっかくなので山全体に道を拡張してみると、スライム達は滑らかな動きで縦横に行き交うようになり、彼らの営みはさらに加速してゆく。なにやら原始的な住居を構えようとする個体まで出現し始め、これまた雑多な障害物に悩まされている様子だったので、パチュリーは魔法で小さな雷を発生させ、邪魔なオブジェクトを破壊してやることにした。
　スライム達はいきなりの閃光と爆発にぶったまげながらも、やがて障害物の消えた更地に群がり、ひたむきに家を建ててゆくのだった。

「パチェー、次はー？」
「んー。インド人を右に……」
「右ね」

　指示がかなり適当になってきた。
　もっぱら山の方に興味を移しつつあるパチュリーが見守る中、スライム達はめきめきと文明レベルを上げ、建築される住居も美しく堅固なものに進化してきた。こうなれば旧式の家は壊して作り直した方が良かろうと思い、パチュリーは次々と雷を落として古い建物を粉砕してゆく。
　スライム達もキャーキャーと駆けずり回って大喜びだ。

「うー。芋切ろうとしたら包丁が溶けちゃった……」
「がんばれー」

　レミリアが放り捨てた芋の切れ端をスライム達はせっせと集め、なにやら開けた場所に集まりだす。祭でも始まるのだろうか。
　それにしても――と、スライム達の観察を続けながらパチュリーは考える。
　彼らを突き動かしているものは一体なんなのだろうか？
　魔法生物であることを考慮してもなお、彼らの成長と進化のスピードは異常だった。その総体としての振る舞いは、ただの「生存本能」で片付けてしまうにはあまりにも統制的で、進化に貪欲で、何事にも一途だった。なにか強烈な目的意識の存在が、そこには見え隠れしている。
　天命。さだめ。レゾンデートル。呼び方はなんでもいいが、彼らが生まれながらに持つそういったモノがこの進化の根底にあるのだとしたら、それは――、

「！」

　気付くのが遅れた。
　思案に耽るパチュリーの眼前で、いつしかスライム達がとっていた行動。
　その意味するところに、パチュリーは目を見開いた。

　――願いを込めて、神は私たちをお創りになりました。

　でも、私たちは出来損ないでした。
　神の望みは叶いませんでした。

　だから。
　私たちは。
　この存在の全てを賭けて、神の悲願を作り上げる――！

「レミィ！見て！」
「……えっ？」

　パチュリーの鋭い呼びかけに、レミリアが振り向く。
　二人の視線が注がれる先で、スライム達が作り上げたもの。
　それは、スライムと同じ淡い黄金色に仕上がった、見事なぽてちだった。

「これ、ぽてちじゃない！こいつらがどうして……」
「このぽてち、私たちにくれる……みたいよ？」

　揚げたてのぽてちが山盛りになった大皿を囲み、スライム一同は静粛に二人の方を見上げている。
　レミリアはそっと手を伸ばしてぽてちの一枚を摘み、パチュリーもそれに倣った。
　パリ。パリ。
　二人は無言で、そのぽてちに歯を立てた。

「……」
「……」

　歯触り。
　香ばしさ。
　塩加減。芋の甘み。油のキレ。
　それは、どれ一つ取っても、先に賞味した出来合いのぽてちを遙かに凌駕する――最高の味だった。

「これは……。お前達は、私のためにこれを……」

　ぽてちを飲み下し、俯くレミリアの瞳から、一筋の雫が落ちる。
　スライム達もまた感極まったように体を震わせると、一斉に飛び跳ねて空中でひとかたまりになり、おぼろげながら人の形を成してレミリアに歩み寄る。
　レミリアは雫の光る目を細めて微笑み、両手を広げてスライムを抱きとめた。

「ありがとう。ありがとうお前達……」

　粘体生物と抱き合う親友を見て、パチュリーは静かに興奮していた。

　　◆　◆　◆

　数日後、なんか放置してたらスライムが少女の姿になっていた。
　いつの間にか進化が極まっていたらしい。
　全裸で徘徊されても困るので、パチュリーは彼女にメイドの服を着せた。

「レミィ。この子、もっと貴女のために働きたいって」
「んぁ？」

　レミリアの前に引っ張り出され、じろじろと遠慮のない視線が注がれる中、少女は表情を引き締めてピンと背筋を反らす。
　緊張しているのか、髪や指の先端がときおりスライムに戻ってうにょうにょするのは御愛嬌だった。

「ふむ、いいだろう。――励めよ、千夜」

　ちよ。
　その鶴の一声に名前とメイドの役を与えられ、少女の顔が揚げたてのぽてちのように輝いた。
　これより後、少女には速攻で『ぽてちよ』の渾名が付けられ、比類なき腕を誇るぽてち係として紅魔館に尽くすことになるのだった。

　　◆　◆　◆

　さらに数日後。
　レミリアは神社を訪れていた。

「ごきげんよう霊夢。ちょっと確認しておきたい事があるのだけど」
「なによ。いきなり来たと思ったら藪から棒に」
「弾幕ごっこで、私のサーヴァントフライヤーが弾を撃って、それが霊夢に当たった場合、やっぱり私の勝ちになるわよね？」
「そうね。あんたが撃ったのと同じ事になるわね。それがどうかしたの？」
「――ううん、それならいいの。はい霊夢、これあげる」

　隠し持っていた紙袋を、レミリアは差し出した。

「んっ……？あら、ぽてちじゃない。どうしたのこれ？」

　霊夢に問われ、レミリアはよくぞ訊いてくれたとばかりにニンマリ笑って、こう言った。

「私が作ったの！」

～おわり～

ぽてちをあなたに

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